Gli esperimenti sui cani di Pavlov hanno svolto un ruolo fondamentale nella scoperta di uno dei concetti più importanti in psicologia: il condizionamento classico. Sebbene sia successo quasi per caso, i famosi esperimenti di Pavlov hanno avuto un impatto importante sulla nostra comprensione di come avviene l'apprendimento e sullo sviluppo della scuola di psicologia comportamentale. Il condizionamento classico è talvolta chiamato condizionamento pavloviano.
Il cane di Pavlov: uno sfondo
In che modo gli esperimenti sulla risposta digestiva nei cani hanno portato a una delle scoperte più importanti in psicologia? Ivan Pavlov era un noto fisiologo russo che vinse il Premio Nobel nel 1904 per il suo lavoro nello studio dei processi digestivi.
Mentre studiava la digestione nei cani, Pavlov notò un evento interessante: i suoi soggetti canini iniziavano a salivare ogni volta che un assistente entrava nella stanza.
Il concetto di condizionamento classico è studiato da ogni studente di psicologia di primo livello, quindi potrebbe essere sorprendente apprendere che l'uomo che per primo ha notato questo fenomeno non era affatto uno psicologo.
Nella sua ricerca sulla digestione, Pavlov e i suoi assistenti avrebbero introdotto una varietà di oggetti commestibili e non commestibili e misurato la produzione di saliva prodotta dagli oggetti. La salivazione, ha osservato, è un processo riflessivo. Si verifica automaticamente in risposta a uno stimolo specifico e non è sotto controllo cosciente.
Tuttavia, Pavlov ha notato che i cani iniziavano spesso a salivare in assenza di cibo e odore. Si rese subito conto che questa risposta salivare non era dovuta a un processo automatico e fisiologico.
La teoria del condizionamento classico di Pavlovlov
Sulla base delle sue osservazioni, Pavlov ha suggerito che la salivazione fosse una risposta appresa. I soggetti cinofili di Pavlov stavano rispondendo alla vista dei camici bianchi da laboratorio degli assistenti di ricerca, che gli animali erano arrivati ad associare alla presentazione del cibo. A differenza della risposta salivare alla presentazione del cibo, che è un riflesso incondizionato, la salivazione all'aspettativa del cibo è un riflesso condizionato.
Pavlov si è quindi concentrato sull'investigare esattamente come queste risposte condizionate vengono apprese o acquisite. In una serie di esperimenti, ha deciso di provocare una risposta condizionata a uno stimolo precedentemente neutro. Ha scelto di utilizzare il cibo come stimolo incondizionato, ovvero lo stimolo che evoca una risposta in modo naturale e automatico.
Il suono di un metronomo è stato scelto come stimolo neutro. I cani sarebbero stati prima esposti al suono del ticchettio del metronomo, e poi il cibo sarebbe stato presentato immediatamente.
Dopo diverse prove di condizionamento, Pavlov ha notato che i cani hanno iniziato a salivare dopo aver sentito il metronomo. "Uno stimolo che era di per sé neutro era stato sovrapposto all'azione del riflesso alimentare innato", ha scritto Pavlov dei risultati.
"Abbiamo osservato che, dopo diverse ripetizioni della stimolazione combinata, i suoni del metronomo avevano acquisito la proprietà di stimolare la secrezione salivare". In altre parole, lo stimolo precedentemente neutro (il metronomo) era diventato quello che è noto come stimolo condizionato che poi provocava una risposta condizionata (salivazione).
Impatto della ricerca di Pavlov
La scoperta di Pavlov del condizionamento classico rimane una delle più importanti nella storia della psicologia.
Oltre a costituire la base di quella che sarebbe diventata la psicologia comportamentale, il processo di condizionamento classico rimane oggi importante per numerose applicazioni, tra cui la modifica comportamentale e il trattamento della salute mentale, compreso il trattamento di fobie, ansia e disturbi di panico.
Il lavoro di Pavlov ha anche ispirato la ricerca su come applicare i principi di condizionamento classici alle avversioni gustative. I principi sono stati utilizzati per impedire ai coyote di predare il bestiame domestico e per utilizzare uno stimolo neutro (mangiare un certo tipo di cibo) abbinato a una risposta incondizionata (risultati negativi dopo aver mangiato il cibo) per creare un'avversione per un determinato cibo.
A differenza di altre forme di condizionamento classico, questo tipo di condizionamento non richiede accoppiamenti multipli per formare un'associazione. In effetti, le avversioni gustative si verificano generalmente dopo un solo abbinamento. Gli allevatori hanno trovato il modo di mettere a frutto questa forma di condizionamento classico per proteggere le loro mandrie.
In un esempio, al montone è stato iniettato un farmaco che produce una forte nausea. Dopo aver mangiato la carne avvelenata, i coyote evitavano i greggi di pecore piuttosto che attaccarli.
Mentre la scoperta di Pavlov del condizionamento classico ha costituito una parte essenziale della storia della psicologia, il suo lavoro continua a ispirare ulteriori ricerche oggi. I suoi contributi alla psicologia hanno contribuito a rendere la disciplina quella che è oggi e probabilmente continueranno a plasmare la nostra comprensione del comportamento umano negli anni a venire.
