Cos'è Pica?

La pica è il consumo ripetuto di oggetti che non sono considerati commestibili. È un tipo di disturbo alimentare e alimentare. Può essere grave e potenzialmente pericoloso per la vita.

Gli articoli consumati variano notevolmente e possono includere carta, plastica, stoffa, sporco, argilla, vernice, pietre, sapone, mozziconi di sigaretta, capelli e pezzi di metallo come monete.

La pica deve essere distinta dal consumo persistente di altre sostanze insolite, come l'amido di mais e il riso o la pasta crudi, che sono sostanze nutritive, e il ghiaccio, che è comunemente consumato nelle bevande.

Chi è interessato da Pica?

Sebbene l'insorgenza della pica possa verificarsi a qualsiasi età, emerge più comunemente durante l'infanzia. La pica sembra essere più comune tra le donne in gravidanza e i bambini con disabilità dello sviluppo e intellettive. Si verifica spesso insieme ad altri disturbi come il disturbo dello spettro autistico, il disturbo ossessivo-compulsivo e il disturbo da deficit di attenzione/iperattività.

C'è una ricerca limitata sulla pica. Si ritiene che sia raro tra i bambini sani negli Stati Uniti. Meno del 10% dei bambini statunitensi di età superiore ai 12 anni soddisfa i criteri diagnostici per la pica. Uno studio ha riportato un'elevata prevalenza di pica tra i bambini in trattamento per l'anemia falciforme e un altro studio ha mostrato tassi elevati tra i bambini in età scolare in Africa.

La pratica di mangiare terra è culturalmente sancita in alcuni paesi africani e può continuare tra gli afroamericani come pratica culturalmente normativa basata sulla loro eredità.

I dati mostrano che la pica è più diffusa tra le donne africane e afroamericane in gravidanza. Il consumo di terra da parte delle donne afroamericane può essere considerato una pratica culturale. Può essere un comportamento appreso che fornisce benefici sociali e psicologici. Quando il comportamento di pica è una pratica supportata culturalmente, non verrebbe diagnosticato come un disturbo mentale.

Diagnosi di pica

Secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-5), sono necessari quattro criteri per una diagnosi di pica:

Il consumo ripetuto di sostanze non alimentari persiste per un periodo di almeno un mese.
Il consumo di sostanze non alimentari è inadeguato al livello di sviluppo dell'individuo. (Pica non può essere diagnosticata nei bambini di età inferiore ai due anni perché in età più giovane, mettere in bocca diversi tipi di oggetti è considerato normale per lo sviluppo.)
Il comportamento alimentare non fa parte di una pratica culturalmente supportata.
Se il comportamento alimentare si verifica nel contesto di un altro disturbo mentale (ad esempio disabilità intellettiva, disturbo dello spettro autistico, schizofrenia) o condizione medica (compresa la gravidanza), è sufficientemente grave da giustificare un'ulteriore attenzione clinica.

Nelle precedenti edizioni del DSM, Pica era nella sezione "Disturbi solitamente diagnosticati per la prima volta nell'infanzia, nella fanciullezza o nell'adolescenza". Nell'edizione attuale, è stato spostato nella nuova sezione combinata, "Disturbi dell'alimentazione e dell'alimentazione". Questo cambiamento riflette il fatto che la pica può verificarsi sia negli adulti che nei bambini.

Se si mangia una sostanza non nutritiva per sopprimere l'appetito in un individuo con anoressia nervosa, non verrebbe fatta una diagnosi di pica. Alcune persone con disturbo evitante/restrittiva dell'assunzione di cibo (ARFID), specialmente quelle la cui alimentazione selettiva si basa sugli aspetti sensoriali del cibo, possono anche avere la pica.

Questi individui sono molto sensibili alla consistenza e possono cercare sostanze non nutritive con una consistenza preferita. La pica può verificarsi anche con autolesionismo non suicidario nei casi in cui vengono ingeriti oggetti estranei.

Quali sostanze non alimentari vengono consumate e perché?

Diversi termini si sono evoluti per specificare le diverse sostanze che vengono consumate durante la pica. “Geophagia” è l'ingestione di argilla. La “coprofagia” è l'ingestione di feci. Anche due comportamenti alimentari correlati che non si qualificano come pica hanno termini: "pagophagia" si riferisce all'ingestione di ghiaccio e "amilogphagia" è l'ingestione di amidi come l'amido di mais e la pasta secca.

La motivazione a consumare queste sostanze non alimentari varia tra gli individui con pica. Alcuni individui riferiscono una compulsione a mangiare particolari sostanze e possono segnalare un desiderio dovuto al gusto o alla consistenza. Altri segnalano la necessità di stimolazione orale. Altri ancora descrivono la pica come una forma di comportamento auto-calmante quando l'eccitazione raggiunge un livello particolare.

Fattori di rischio

A causa della ricerca estremamente limitata sulla pica, i fattori di rischio non sono ben compresi. Una teoria popolare è che le carenze di minerali, in particolare la carenza di ferro, possano causare la pica e che la pica sia la risposta comportamentale alla carenza.

Molte delle prove provengono da casi clinici che hanno mostrato una cessazione del comportamento dopo la correzione della carenza. Alcuni hanno proposto che la pica possa svilupparsi in risposta allo stress oltre a una carenza alimentare.

Rischi medici

La pica può essere associata a rischi medici significativi a seconda delle sostanze ingerite e della gravità del comportamento.

I metalli pesanti come piombo, mercurio (dalla carta), zinco e rame possono essere tossici. La pica può portare a masse di materia consumata nello stomaco e nel tratto gastrointestinale, blocchi nell'intestino e lacrime che richiedono un intervento chirurgico.

La pica può anche portare a problemi tra cui parassiti interni, avvelenamento, soffocamento, problemi respiratori e morte

Trattamento

Non esiste un trattamento ampiamente accettato per la pica. Gli attuali interventi per affrontare la pica includono la chirurgia, nonché i trattamenti nutrizionali, farmacologici e comportamentali. Possono essere necessari interventi chirurgici quando gli oggetti ingeriti hanno causato danni al corpo, ma non affrontano i sintomi sottostanti.

Integratori nutrizionali come il ferro sono stati utilizzati per il trattamento quando sono state identificate carenze o eccessi nutrizionali sottostanti. Sono stati provati vari farmaci anche se non ci sono studi conclusivi sul loro uso. Ci sono studi limitati sugli interventi comportamentali per la pica.

Gli interventi che sembrano avere più probabilità di successo nel trattamento della pica nei bambini sono trattamenti combinati che includono procedure di rinforzo come il rinforzo contingente e l'addestramento alla discriminazione.

Strategie di rinforzo contingente premiare i bambini con cibo o giocattoli quando non si impegnano in comportamenti da pica.
Strategie di formazione sulla discriminazione implicano insegnare ai bambini a distinguere tra sostanze commestibili e non commestibili e anche sui pericoli di mangiare oggetti non commestibili.

Le procedure punitive dovrebbero essere prese in considerazione solo quando tutti gli altri interventi sono stati insufficienti e c'è un rischio significativo da comportamenti di pica continuati.

Per gli adulti con pica, la terapia cognitivo comportamentale (CBT) può essere una tecnica utile. Tale trattamento può concentrarsi sull'aiutare la persona a cambiare i propri pensieri sul mangiare l'articolo non alimentare e sul cambiare il comportamento e sostituirlo con un'altra strategia di coping.