L'idea che bere troppi drink uccida permanentemente le cellule cerebrali è in circolazione da un po' di tempo. Il consumo eccessivo cronico è stato a lungo associato a deficit mentali. Anche l'esposizione all'alcol durante i periodi critici dello sviluppo cerebrale, come il periodo prenatale o durante l'adolescenza, è particolarmente pericolosa. Ma bere quel bicchiere di vino dopo cena ti mette davvero a rischio di perdita neurale?
Cosa dimostrano gli studi
Gli esperti ritengono che bere non porti effettivamente alla morte delle cellule cerebrali. In effetti, i ricercatori hanno scoperto che bere moderato può avere una serie di benefici per la salute, tra cui migliori capacità cognitive e livelli di colesterolo ridotti.
Uno studio che ha coinvolto il confronto del numero di neuroni trovati nel cervello di alcolisti e non alcolisti ha scoperto che non vi era alcuna differenza nei neuroni neocorticali tra i due gruppi.
Anche il consumo eccessivo di alcolici e l'abuso di alcol a lungo termine non provocano la morte delle cellule cerebrali. Invece, l'alcol danneggia i dendriti situati nel cervelletto e riduce la comunicazione tra i neuroni. I ricercatori hanno scoperto che l'uso di alcol non solo interrompe la comunicazione tra i neuroni; può anche alterare la loro struttura. Una cosa che non fa, hanno scoperto, è uccidere le cellule.
In effetti, gli studi sui ratti hanno scoperto che l'interruzione dell'assunzione di alcol, anche dopo un abuso cronico, consente al cervello di guarire se stesso.
Alcol e danni cerebrali
Mentre la vera morte neurale potrebbe non essere causata dall'alcol, l'abuso di alcol può e porta a danni al cervello. L'abuso di alcol a lungo termine può portare a una carenza di un'importante vitamina B chiamata tiamina. Questa carenza può causare la sindrome di Wernicke-Korsakoff, un grave disturbo neurologico legato all'uso di alcol che provoca la perdita di neuroni nel cervello. La sindrome è caratterizzata da problemi di memoria, amnesia e mancanza di coordinazione muscolare. In questo caso, è importante notare che la perdita di neuroni è causata dalla carenza di tiamina, non dall'effettivo consumo di alcol.
Ovviamente, questo non significa che le persone dovrebbero ignorare i potenziali pericoli dell'alcol. Il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism osserva che una serie di fattori può influenzare esattamente l'impatto dell'alcol sul cervello, tra cui quanto e quanto spesso una persona beve, da quanto tempo l'individuo beve, l'esposizione prenatale all'alcol e lo stato generale della salute di una persona.
Qualcos'altro da considerare: mentre l'alcol potrebbe non "uccidere" effettivamente le cellule cerebrali, la ricerca suggerisce che alti livelli di alcol possono interferire con la neurogenesi o la formazione di nuove cellule cerebrali. Fino a poco tempo fa, molti esperti credevano che gli adulti non fossero in grado di far crescere nuovi neuroni nel cervello. Da allora quel mito è stato sfatato e gli esperti del cervello ora riconoscono che specifiche regioni del cervello continuano a formare nuove cellule anche nella vecchiaia.
Linea di fondo
I ricercatori ritengono che l'alcol non uccida le cellule cerebrali. Tuttavia, può compromettere la funzione cerebrale e avere altre gravi conseguenze per la salute.