L'attenzione non riguarda solo le cose su cui ci concentriamo, ma riguarda anche tutte le cose che riusciamo a escludere. Sappiamo che l'attenzione è sia selettiva che limitata in termini di capacità, ma come filtriamo esattamente le informazioni non necessarie e accendiamo i riflettori della nostra attenzione su cose che contano davvero?
Molte teorie dell'attenzione tendono a concentrarsi su come focalizziamo la nostra attenzione, ma non riescono ad affrontare esattamente come riusciamo a ignorare tutti gli stimoli intorno a noi che competono per le risorse attenzionali. Alcuni studi recenti si sono concentrati sulle neuroscienze alla base di questo processo, facendo luce sui possibili processi che influenzano il modo in cui eliminiamo le distrazioni.
Attenzione a livello neurale
Uno studio del 2013 condotto da ricercatori della Newcastle University ha suggerito che il modo in cui i neuroni rispondono agli stimoli esterni influisce sulle capacità percettive.
L'autore principale Alex Thiele ha spiegato:
"Quando comunichi con gli altri, puoi farti sentire meglio parlando più forte o parlando più chiaramente. I neuroni sembrano fare cose simili quando prestiamo attenzione. Trasmettono il loro messaggio più intensamente ai loro partner, il che è paragonabile a parlare più forte . Ma, cosa più importante, aumentano anche la fedeltà del loro messaggio, che è paragonabile a parlare in modo più chiaro".
Sincronizzazione delle regioni cerebrali
I ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis hanno scoperto che il cervello sembra essere in grado di sincronizzare l'attività in diverse regioni del cervello, consentendo a una persona di concentrarsi su un compito. I ricercatori hanno paragonato il processo all'utilizzo di un walkie-talkie-aree del cervello essenzialmente "sintonizzarsi sulla stessa frequenza" al fine di creare una linea di comunicazione chiara.
"Pensiamo che il cervello non solo metta in allerta le regioni che facilitano l'attenzione, ma si assicuri anche che quelle regioni abbiano linee aperte per chiamarsi a vicenda", ha spiegato la ricercatrice Amy Daitch.
Lo studio ha coinvolto la scansione diretta di alcune regioni del cervello nei pazienti con epilessia mentre osservavano obiettivi visivi. Ai partecipanti è stato chiesto di rilevare i bersagli su uno schermo senza muovere gli occhi e quindi di premere un pulsante per indicare che avevano visto il bersaglio.
Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che quando i partecipanti indirizzano la loro attenzione su un bersaglio, alcune regioni del cervello importanti per l'attenzione regolano i loro cicli di eccitabilità in modo che i cicli combacino. Le aree non associate all'attenzione non hanno mostrato tali cambiamenti nell'eccitabilità.
Gli autori hanno suggerito che quando le aree del cervello coinvolte nel rilevamento dello stimolo sono ad un alto livello di eccitabilità, è molto più probabile che le persone notino uno stimolo. Al contrario, quando i livelli di eccitabilità sono bassi in queste regioni, la probabilità che un segnale venga rilevato è molto più bassa.
Il sistema anti-distrazione del cervello
Un altro studio recente suggerisce che il cervello in realtà sopprime attivamente determinati segnali per evitare distrazioni. I ricercatori ritengono che la nostra capacità di mettere a fuoco un oggetto sia solo in una parte dell'equazione dell'attenzione.
"I nostri risultati mostrano chiaramente che questa è solo una parte dell'equazione e che la soppressione attiva di oggetti irrilevanti è un'altra parte importante", ha spiegato l'autore principale John Gaspar.
Gli autori suggeriscono anche che la scoperta di questo sistema anti-distrazione potrebbe avere importanti implicazioni per i disturbi psicologici legati all'attenzione, incluso l'ADHD.
Piuttosto che tentare di concentrarsi di più, coloro che hanno problemi di attenzione potrebbero trarre beneficio dalla soppressione delle distrazioni.
Perché questi processi sono importanti?
Perché è così importante comprendere i processi alla base dell'attenzione? Perché viviamo in un mondo di distrazioni. In qualsiasi momento, migliaia di cose potrebbero competere per la nostra attenzione e la nostra capacità di filtrare l'esoterico e concentrarci su ciò che conta davvero è importante, così importante che a volte potrebbe significare la differenza tra la vita e la morte.
Quando guidi un'auto nel traffico intenso, la tua capacità di concentrarti sulla strada e sugli altri conducenti ignorando le distrazioni (la radio, il cellulare, le chiacchiere di un passeggero in auto) può fare la differenza tra arrivare a destinazione in sicurezza o in un incidente stradale.
Come spiega la ricerca John McDonald, "La distrazione è una delle principali cause di lesioni e morte nella guida e in altri ambienti ad alto rischio. Ci sono differenze individuali nella capacità di gestire la distrazione. I nuovi prodotti elettronici sono progettati per attirare l'attenzione. La soppressione di tali segnali richiede sforzo, e a volte le persone sembrano non riuscire a farlo."
Una nuova ricerca su come il cervello gestisce le distrazioni e focalizza l'attenzione offre approfondimenti su come funziona questo processo e offre a ricercatori e medici nuovi modi di affrontare i problemi di attenzione.