La saggezza convenzionale ha suggerito a lungo che non possiamo far crescere nuove cellule cerebrali; che siamo nati con tutte le cellule cerebrali che avremo mai e che una volta che quelle cellule grigie scadono, se ne vanno per sempre.
Questa convinzione è stata alimentata, in parte, dal fatto che certe funzioni motorie (movimento) e cognitive (pensiero) tendono a declinare con l'avanzare dell'età. Ma questo dovrebbe suggerire che è tutto in discesa una volta che ci avviciniamo a una certa età e che non abbiamo altra scelta che aspettare l'inevitabile declino?
Cellule cerebrali e ippocampo
Mentre la stragrande maggioranza delle cellule del nostro cervello si forma mentre siamo nell'utero, ci sono alcune parti del cervello che continuano a creare nuove cellule neurali durante l'infanzia. Fino agli ultimi decenni, tuttavia, la limitata capacità di rigenerazione del cervello ha innescato la convinzione che neurogenesi-la nascita di nuove cellule cerebrali-cessò subito dopo questa fase.
Tuttavia, la ricerca condotta negli ultimi due decenni ha suggerito che almeno una parte del cervello continua a creare nuove cellule per tutta la durata della vita di una persona.
Alla fine degli anni '90, i ricercatori della Rockefeller University di New York City hanno condotto studi in cui alle scimmie uistitì è stato iniettato un tracciante chimico in grado di differenziare tra cellule cerebrali mature a divisione lenta e nuove a divisione rapida. Quello che hanno scoperto è che l'ippocampo (una regione del cervello associata a ricordi, apprendimento ed emozioni) ha continuato a creare nuove cellule senza il vincolo dell'età o del tempo.
Studi successivi che utilizzano la datazione al carbonio-14 (che valutano l'età e il processo di sviluppo cellulare) hanno confermato che le cellule dell'ippocampo, mentre muoiono continuamente, sono state rapidamente sostituite da nuove. È solo con la formazione di queste cellule che l'ippocampo è in grado di mantenere le sue funzioni centrali.
Ciò che ci ha anche mostrato è che il numero di nuove cellule e la frequenza con cui vengono create, iniziano a diminuire con l'età. Detto questo, il tasso di declino non è stato considerato coerente e potrebbe variare in modo significativo da soggetto a soggetto.
Cosa ci dice la ricerca sulla nascita di nuove cellule cerebrali
La ricerca di cui sopra è considerata importante in quanto suggerisce che ci sono fattori che possono stimolare e inibire il processo di neurogenesi adulta. Allude persino a possibili modelli per il trattamento di malattie degenerative, come il morbo di Alzheimer e di Parkinson, e persino per invertire i danni causati da lesioni cerebrali traumatiche.
Esercita il tuo corpo
Tra i fattori che possono potenzialmente "amplificare" questo processo, l'esercizio è stato considerato importante. Le prime ricerche sugli animali condotte da scienziati dell'Università di Chicago hanno scoperto che l'esercizio aerobico ha portato sia a un aumento della produzione di cellule nell'ippocampo sia a un aumento della quantità di informazioni genetiche codificate. Ciò che questo ci dice è che non solo la funzione del cervello migliora, ma le cellule stesse sono più in grado di immagazzinare informazioni per l'apprendimento e la memoria.
Una ricerca dell'Università della Pennsylvania nel 2010 ha riportato che l'esercizio aerobico tra 120 anziani ha aumentato le dimensioni effettive dell'ippocampo del due percento e ha effettivamente invertito la perdita di cellule dovuta all'invecchiamento di uno o due anni.
Esercita il tuo cervello
Oltre all'esercizio, gli scienziati hanno scoperto che ambienti di apprendimento arricchiti possono anche contribuire alla sopravvivenza delle vecchie cellule e alla produzione di nuove. In breve, si suggerisce che più eserciti il tuo cervello, più sarai in grado di mantenere una funzione cerebrale ottimale.
D'altro canto, ci sono fattori che minano direttamente la neurogenesi. Il principale tra questi è l'età. Sappiamo, ad esempio, che quando molti adulti raggiungeranno gli 80 anni, molte delle connessioni neurali nell'ippocampo andranno perse.
Altri risultati
Recentemente, un nuovo studio condotto presso l'Università della California a San Francisco non è riuscito a dimostrare lo sviluppo di nuovi neuroni nell'ippocampo di quasi 30 pazienti adulti, alimentando la controversia sul fatto che si verifichi effettivamente la neurogenesi negli adulti.
Saranno necessarie ricerche future con un gran numero di pazienti e lo sviluppo di tecniche che consentano l'imaging di nuovi neuroni nel cervello vivente per confermare o confutare definitivamente la teoria della neurogenesi negli adulti. Questa controversia in corso non dovrebbe scoraggiarti dall'esercizio fisico e mentale, anche se non aiuta la neurogenesi, i suoi effetti sulla salute generale sono incontestabili.
Come i neuroni trasmettono le informazioni in tutto il corpo