Il sonno è stato oggetto di speculazione e pensiero sin dai tempi dei primi filosofi greci, ma solo di recente i ricercatori hanno scoperto modi per studiare il sonno in modo sistematico e oggettivo. L'introduzione di nuove tecnologie come l'elettroencefalografo (EEG) ha permesso agli scienziati di osservare e misurare i modelli elettrici e l'attività prodotta dal cervello addormentato.
Panoramica
Anche se ora possiamo studiare il sonno e i fenomeni correlati, non tutti i ricercatori concordano esattamente su questo perché noi dormiamo. I modelli di sonno tendono a seguire un programma abbastanza prevedibile e gli esperti concordano sul fatto che il sonno svolge un ruolo essenziale per la salute e il benessere. Sono state proposte diverse teorie per spiegare la necessità del sonno, nonché le funzioni e gli scopi del sonno.
Le seguenti sono tre delle principali teorie emerse.
Teoria della riparazione e del restauro
Secondo la teoria della riparazione e del ripristino del sonno, dormire è essenziale per rivitalizzare e ripristinare i processi fisiologici che mantengono il corpo e la mente sani e correttamente funzionanti.
Questa teoria suggerisce che il sonno NREM è importante per ripristinare le funzioni fisiologiche, mentre il sonno REM è essenziale per ripristinare le funzioni mentali.
Il supporto a questa teoria è fornito da una ricerca del 2011 che mostra che i periodi di sonno REM aumentano dopo periodi di privazione del sonno e attività fisica faticosa. Durante il sonno, il corpo aumenta anche il tasso di divisione cellulare e sintesi proteica, suggerendo ulteriormente che la riparazione e il ripristino si verificano durante i periodi di sonno.
Nel 2013 i ricercatori hanno scoperto nuove prove a sostegno della teoria della riparazione e del ripristino, scoprendo che il sonno consente al cervello di svolgere compiti di "pulizia".
Nel numero di ottobre 2013 della rivista Scienza, i ricercatori hanno pubblicato i risultati di uno studio che indica che il cervello utilizza il sonno per eliminare le tossine dei rifiuti. Questo sistema di rimozione dei rifiuti, suggeriscono, è uno dei motivi principali per cui dormiamo. È importante rendersi conto, tuttavia, che questo studio è stato condotto sui topi e non sugli esseri umani.
"La funzione ristoratrice del sonno può essere una conseguenza della maggiore rimozione di prodotti di scarto potenzialmente neurotossici che si accumulano nel sistema nervoso centrale sveglio", hanno spiegato gli autori dello studio.
Ricerche precedenti avevano scoperto il sistema glinfatico, che trasporta i materiali di scarto fuori dal cervello. Secondo uno degli autori dello studio, il dottor Maiken Nedergaard, le risorse limitate del cervello lo costringono a scegliere tra due diversi stati funzionali: sveglio e vigile o addormentato e ripulito. Suggeriscono anche che i problemi con la pulizia di questi rifiuti cerebrali potrebbero svolgere un ruolo in una serie di disturbi cerebrali come il morbo di Alzheimer.
Teoria Evoluzionistica
La teoria evoluzionistica, nota anche come teoria adattativa del sonno, suggerisce che i periodi di attività e inattività si siano evoluti come mezzo per conservare l'energia. Secondo questa teoria, tutte le specie si sono adattate al sonno durante i periodi di tempo in cui la veglia sarebbe la più pericolosa.
Il supporto a questa teoria viene dalla ricerca comparativa di diverse specie animali. Gli animali che hanno pochi predatori naturali, come orsi e leoni, dormono spesso dalle 12 alle 15 ore al giorno. D'altra parte, gli animali che hanno molti predatori naturali hanno solo brevi periodi di sonno, di solito non più di 4 o 5 ore di sonno al giorno.
Teoria del consolidamento delle informazioni
La teoria del sonno del consolidamento delle informazioni si basa sulla ricerca cognitiva e suggerisce che le persone dormono per elaborare le informazioni acquisite durante il giorno. Oltre a elaborare le informazioni del giorno precedente, questa teoria sostiene anche che il sonno consente al cervello di prepararsi per il giorno a venire.
Alcune ricerche del 2012 suggeriscono anche che il sonno aiuta a cementare le cose che abbiamo imparato durante il giorno nella memoria a lungo termine. Il supporto per questa idea deriva da una serie di studi sulla privazione del sonno che dimostrano che la mancanza di sonno ha un grave impatto sulla capacità di ricordare e ricordare le informazioni.
La teoria della pulizia
Un'altra importante teoria suggerisce che il sonno consente al cervello di ripulirsi. Lo studio sui topi dell'ottobre 2013 ha scoperto che il cervello si purifica dalle tossine e dai rifiuti prodotti durante il giorno durante il sonno.
Le cellule cerebrali producono prodotti di scarto durante le loro normali attività. Mentre dormiamo, il flusso di liquidi attraverso il cervello aumenta. Questo agisce come una sorta di sistema di smaltimento dei rifiuti, ripulendo il cervello da questi prodotti di scarto.
Una parola da Verywell
Sebbene ci siano ricerche e prove a sostegno di ciascuna di queste teorie sul sonno, non esiste ancora un supporto chiaro per nessuna teoria. È anche possibile che ciascuna di queste teorie possa essere utilizzata per spiegare perché dormiamo.
Il sonno influisce su molti processi fisiologici, quindi è molto probabile che il sonno avvenga per molte ragioni e scopi. Con ogni probabilità, il sonno serve a una serie di scopi fisiologici e psicologici diversi, tra cui la pulizia delle tossine cerebrali e il consolidamento delle informazioni nella memoria.