Le donne possono avere un declino cognitivo più rapido nella vecchiaia

Punti chiave

In uno studio recente, le donne hanno mostrato cali più rapidi in alcune forme di funzione cognitiva, ma non nella memoria.
La ricerca ha anche indicato che le donne tendevano ad avere prestazioni di base più elevate in diverse funzioni cerebrali rispetto agli uomini prima della vecchiaia.
Ottenere uno screening cognitivo anche se non si hanno sintomi potrebbe essere un buon modo per stabilire una linea di base con l'avanzare dell'età.

Precedenti studi hanno rilevato che i rischi di demenza sono più elevati per le donne e una nuova ricerca pubblicata su Rete JAMA aperta suggerisce che un fattore potrebbe essere un declino cognitivo più rapido in alcune funzioni rispetto agli uomini.

I ricercatori hanno esaminato i dati di cinque studi che rappresentano quasi 50 anni e oltre 25.000 partecipanti e hanno confrontato la memoria, la funzione esecutiva come concentrarsi e seguire le indicazioni e la cognizione globale, che implica il ragionamento, l'acquisizione di nuove conoscenze e l'utilizzo delle informazioni.

Hanno scoperto che le donne tendevano ad avere prestazioni di base più elevate rispetto agli uomini in tutte le aree cognitive. Tuttavia, hanno anche mostrato un declino più rapido della cognizione globale e della funzione esecutiva con l'età, anche se il declino della memoria era più o meno lo stesso.

I risultati erano indipendenti da istruzione, razza, età e fattori di rischio cardiovascolare, afferma la coautrice dello studio Deborah Levine, M.D., M.P.H. del Cognitive Health Services Research Program presso l'Università del Michigan, e sono coerenti con ricerche precedenti che suggeriscono che alle donne potrebbe essere diagnosticato un lieve deterioramento cognitivo prima degli uomini. Ciò che è stato sorprendente, aggiunge, sono le simili perdite di memoria.

"La scoperta è stata notevole perché il declino della memoria è il segno clinico dell'Alzheimer, una causa comune di demenza, e alcuni studi suggeriscono che le donne hanno una maggiore incidenza della condizione", afferma.

Fattori per il declino

Sebbene la revisione della ricerca non abbia individuato le potenziali cause di un declino cognitivo più rapido per le donne con l'avanzare dell'età, ricerche passate hanno indicato che i fattori potrebbero includere:

Vita più lunga rispetto agli uomini, quindi più tempo per mostrare gli effetti cognitivi
Cambiamenti ormonali dalla menopausa
Genetica
Fattori dello stile di vita come tassi di esercizio più bassi
Volume di materia grigia inferiore

Le donne sono anche più inclini alla malattia dei piccoli vasi, dice Levine, una condizione in cui le arterie più piccole nel cuore e nel cervello non si dilatano correttamente.

Deborah Levine, MD, MPH

La scoperta è stata notevole perché il declino della memoria è il segno clinico del morbo di Alzheimer… e alcuni studi suggeriscono che le donne hanno una maggiore incidenza della condizione.

- Deborah Levine, MD, MPH

Nel cervello, questa è nota come malattia dei piccoli vasi cerebrali ed è considerata una malattia neurologica molto comune nelle persone anziane, secondo il commento in Ictus e neurologia vascolare. Il problema causa fino al 45 percento dei casi di demenza in tutto il mondo e circa il 20 percento di tutti gli ictus.

Strategie per la prevenzione

Sebbene non esista un modo unico e comprovato per prevenire tutte le forme di demenza, ci sono alcune azioni che sia gli uomini che le donne possono intraprendere che potrebbero essere utili.

Uno dei più importanti è l'attività fisica, che ha dimostrato di ridurre l'infiammazione in generale, migliorare la funzione cardiaca e cerebrale e migliorare il sonno. Tutti questi sono stati collegati a una migliore salute cognitiva, afferma Scott Kaiser, MD, geriatra e direttore della salute cognitiva geriatrica per il Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John's Health Center.

Altre strategie che possono essere protettive sono:

Ridurre il consumo di alcol
Smettere di fumare
Mangiare una dieta sana
Mantenere le connessioni sociali
Apprendimento di nuove abilità o sfide mentali

È anche fondamentale affrontare altri problemi di salute, aggiunge Kaiser. Ad esempio, problemi cardiaci e demenza sono spesso collegati perché la mancanza di un adeguato flusso sanguigno al cervello può accelerare il declino cognitivo.

Riconosci i primi segni

Spesso, la perdita di memoria è evidenziata con la demenza, e per una buona ragione poiché è uno dei sintomi chiave della condizione. Ma di certo non è l'unico. Come ha mostrato il recente studio, i cali in altre aree, come le capacità organizzative e il seguire le direzioni, potrebbero anche iniziare a diminuire negli anni successivi.

Kaiser afferma che altri segni che vale la pena considerare includono:

Problemi di mobilità
Confusione
Cambiamenti emotivi significativi
Paranoia
Difficoltà linguistica
Incapacità di riconoscere il sarcasmo

Quest'ultimo tende a essere sorprendente, dice Kaiser, ma è legato all'incapacità di cogliere segnali facciali o vocali, che potrebbero indicare problemi di comunicazione.

Jasmeer Chhatwal, medico

Se i tuoi sintomi sono lievi, uno screening ti darà almeno una linea di base che puoi confrontare con gli schermi successivi se quei sintomi dovessero peggiorare.

- Jasmeer Chhatwal, dottore in medicina

Sebbene questi possano essere lievi, è utile ottenere uno screening cognitivo, secondo Jasmeer Chhatwal, M.D., Ph.D., neurologo presso il Massachusetts General Hospital e assistente professore di neurologia presso la Harvard Medical School. Anche se non hai fattori genetici o pensi che la tua condizione non sia così distruttiva, è utile sapere dove ti trovi in termini di funzione cognitiva, suggerisce.

"Se i tuoi sintomi sono minori, uno screening ti darà almeno una linea di base che puoi confrontare con gli schermi successivi se quei sintomi dovessero peggiorare", dice. "Se non altro, questo può essere un campanello d'allarme per esaminare le tue abitudini di vita e vedere se c'è bisogno di miglioramenti".

Cosa significa per te?

Poiché le donne possono essere più inclini a determinati tipi di declino cognitivo più velocemente degli uomini, è importante implementare strategie per la salute del cervello con l'avanzare dell'età e rimanere aggiornati sugli screening cognitivi con il proprio medico.

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