I disturbi alimentari nei bambini sono spesso molto difficili da riconoscere anche per alcuni professionisti della salute. I bambini non sono solo piccoli adulti. I disturbi alimentari nei bambini e negli adolescenti più giovani spesso si presentano in modo diverso rispetto agli individui più anziani e la disinformazione sui disturbi alimentari abbonda, anche tra i professionisti medici.
I genitori si sentono comunemente in colpa per aver perso i segni di un disturbo alimentare nel loro bambino. Questa colpa non è produttiva e non è giustificata.
Sebbene i disturbi alimentari sembrino essere comuni nella nostra cultura, le probabilità che un bambino in particolare sviluppi un disturbo alimentare sono piuttosto basse e la maggior parte dei genitori non sta attivamente osservando gli indicatori iniziali. Eppure, in retrospettiva, molti genitori sono in grado di identificare alcuni dei primi segnali di allarme e si rammaricano di non essere stati meglio informati su di loro.
Di conseguenza, le opportunità mancate per la diagnosi sono comuni durante il primo decorso del disturbo alimentare di un bambino. Questo è un peccato poiché il trattamento precoce migliora significativamente l'esito del trattamento.
I bambini e gli adolescenti più giovani potrebbero non mostrare i segni più evidenti (e stereotipati) di un disturbo alimentare che vediamo nei pazienti più anziani con disturbi alimentari. Ad esempio, i pazienti più giovani hanno meno probabilità di abbuffarsi o di utilizzare comportamenti compensatori (comportamenti progettati per ridurre al minimo le conseguenze delle abbuffate) come purghe, pillole dimagranti e lassativi.
I bambini hanno maggiori probabilità di essere diagnosticati con disturbo evitante restrittivo dell'assunzione di cibo (ARFID) rispetto ai pazienti più anziani.
Quindi quali sono alcuni dei primi segnali di allarme che i genitori potrebbero voler indagare ulteriormente quando/se si verificano?
Quattro segnali che potrebbero sorprenderti
1) Mancanza di aumento di peso o crescita in un bambino in crescita
I pazienti più anziani possono affermare di essere grassi o esprimere intenzioni dietetiche e spesso mostrano una perdita di peso. Tuttavia, nei bambini, potrebbe non esserci nemmeno un'effettiva perdita di peso. Invece, questo può manifestarsi solo come mancanza di crescita o incapacità di ottenere aumenti di peso previsti.
Monitorare la crescita del tuo bambino in crescita è qualcosa che il pediatra dovrebbe fare, ma non tutti i pediatri sono addestrati a individuare i disturbi alimentari. È una buona idea per i genitori tenere d'occhio il peso e le traiettorie di crescita.
Alcuni medici valuteranno solo il peso di un bambino rispetto alle norme della popolazione e questo può portare a una diagnosi mancata. È importante confrontare altezza e peso con i grafici della crescita passata del bambino.
2) Mangiare di meno o rifiuto di mangiare senza o con una vaga spiegazione
I bambini più piccoli hanno meno probabilità di esprimere preoccupazioni relative all'immagine corporea. Invece, possono "sabotare" i tentativi di farli mangiare a sufficienza per mantenere il peso e la crescita.
Alcune delle scuse più sottili che i bambini danno per non mangiare includono il rifiuto di cibi precedentemente apprezzati, la mancanza di fame o il vago obiettivo di essere più sani (che molti genitori, abituati al fatto che i loro figli consumano una certa quantità di cibo spazzatura, inizialmente supportano). I bambini possono anche lamentare mal di stomaco.
Osserva anche i cambiamenti improvvisi nelle scelte alimentari, come un brusco desiderio di essere vegetariano o vegano. Questo a volte può essere un segno di un disturbo alimentare sottostante e un modo per il bambino di consumare meno calorie.
3) Iperattività o irrequietezza
Negli adulti con disturbi alimentari, spesso vediamo un esercizio eccessivo, ma nei bambini l'attività è meno mirata. Non li vedrai passare ore in palestra o correre per il quartiere.
Invece, possono apparire irrequieti o iperattivi e possono muoversi molto in modo non diretto all'obiettivo. La dottoressa Julie O'Toole descrive le compulsioni all'esercizio/l'irrequietezza motoria come "implacabili".
I genitori spesso riferiscono che i loro figli non stanno fermi e/o non si agitano. Questa manifestazione può assomigliare più a un bambino con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) e i genitori potrebbero non pensare a un disturbo alimentare come possibile spiegazione.
4) Maggiore interesse per la cucina e/o la visione di programmi di cucina
Un altro sintomo comunemente frainteso è un maggiore interesse per la cucina. Contrariamente alla percezione comune (e forse anche contrariamente a ciò che verbalizzano), le persone con disturbi alimentari restrittivi non mancano di appetito, ma sono infatti affamate e pensano continuamente al cibo.
Gli adulti possono cucinare per gli altri e leggere o raccogliere ricette. Nei bambini, spesso osserviamo una preoccupazione simile nel guardare programmi di cucina in TV. I genitori di solito inizialmente pensano che questa sia una buona cosa poiché il bambino si interessa al cibo; tuttavia, potrebbe essere una sublimazione della pulsione della fame.
Le persone che non mangiano abbastanza sono ossessionate dal cibo e bambini e adulti con anoressia possono sostituire il mangiare con altre attività orientate al cibo.
Un messaggio da Verywell
I disturbi alimentari si sviluppano più comunemente durante gli anni dell'adolescenza, ma sono stati documentati in bambini di sette anni. La perdita di peso in un bambino in crescita è insolita e anche se il bambino ha iniziato in sovrappeso, dovrebbe essere affrontata con cautela.
Se sei preoccupato che tuo figlio abbia difficoltà a mangiare e/o mostri uno dei segni sopra indicati, parla con il tuo pediatra. Se il tuo pediatra non sembra prendere sul serio le tue preoccupazioni, fidati del tuo istinto genitoriale, cerca ulteriori consultazioni e scopri di più sui disturbi alimentari.
Hai bisogno di agire. Il destino di tuo figlio è nelle tue mani. I genitori non sono da biasimare e possono svolgere un ruolo importante nell'aiutare un bambino con un disturbo alimentare a riprendersi.
