Che cos'è la serotonina?

Che cos'è la serotonina?

La serotonina (nota anche come 5-idrossitriptamina o 5-HT) è una sostanza naturale che funziona come neurotrasmettitore per trasportare segnali tra le cellule nervose (chiamate neuroni) in tutto il corpo. Più comunemente, le persone sono consapevoli del ruolo della serotonina nel sistema nervoso centrale (SNC).

Nel cervello, la serotonina aiuta con la regolazione dell'umore e la memoria, ma il neurotrasmettitore svolge anche importanti funzioni in altre parti del corpo. In effetti, la maggior parte della serotonina nel tuo corpo si trova nel tuo intestino, non nel tuo cervello. Non solo l'intestino produce quasi tutto l'apporto di serotonina del corpo, ma la serotonina è necessaria per favorire una sana digestione.

Altrove nel corpo, la serotonina aiuta anche con il sonno, la funzione sessuale, la salute delle ossa e la coagulazione del sangue. Ecco uno sguardo più da vicino alle molte funzioni della serotonina, cosa succede se ne hai troppo poco (o troppo) e alcuni modi per bilanciare i tuoi livelli per una salute ottimale.

Cosa regola la serotonina?

La serotonina è nota per essere coinvolta in molte funzioni corporee, dalla regolazione dell'umore alla digestione del cibo.

Umore

Gli effetti della serotonina nel cervello potrebbero essere considerati il ​​suo "ruolo da protagonista" nel corpo. Poiché aiuta a regolare il tuo umore, la serotonina è spesso chiamata la sostanza chimica naturale del "sentimento bene" del corpo. L'influenza della serotonina sull'umore la rende una delle numerose sostanze chimiche del cervello che sono parte integrante del tuo senso generale di benessere.

L'effetto del neurotrasmettitore sull'umore è anche il motivo per cui è spesso bersaglio di farmaci usati per trattare la depressione, l'ansia e altri disturbi dell'umore. Ad esempio, aumentare i livelli di serotonina è lo scopo della classe di antidepressivi noti come inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI).

Digestione

La serotonina contribuisce alla normale funzione intestinale e riduce l'appetito mentre mangi per aiutarti a sapere quando sei pieno. Il neurotrasmettitore svolge anche un ruolo protettivo nell'intestino.

Ad esempio, se mangi qualcosa di irritante o tossico, il tuo intestino risponde producendo più serotonina. La "dose" extra della sostanza chimica sposta il cibo indesiderato, espellendolo dal corpo più rapidamente.

La risposta è anche il motivo per cui l'aumento dei livelli di serotonina può farti venire la nausea e perché i farmaci che prendono di mira specifici recettori della serotonina possono essere usati per alleviare la nausea e il vomito.

Dormire

L'esatta natura del ruolo della serotonina nel sonno è stata discussa dai ricercatori, ma si ritiene che influenzi quando, quanto e quanto bene si dorme. La serotonina non regola da sola questi compiti; anche altri neurotrasmettitori come la dopamina svolgono un ruolo chiave.

Un ormone chiamato melatonina è anche fondamentale per il corretto funzionamento del ciclo del sonno. Il tuo corpo ha bisogno di serotonina per produrre melatonina, quindi non avere abbastanza neurotrasmettitore (o averne troppo) può influenzare il modello e la qualità del tuo sonno.

Il tuo cervello ha aree specifiche che controllano quando ti addormenti, regolano i tuoi schemi di sonno e ti svegliano. Le parti del cervello che sono responsabili della regolazione del sonno hanno anche recettori della serotonina.

La relazione serotonina-melatonina potrebbe anche contribuire a disturbi del sonno come l'insonnia che sono comuni nelle persone con depressione.

Coagulazione del sangue

Quando hai qualsiasi tipo di danno tissutale, come un taglio, le cellule piastriniche nel sangue rilasciano serotonina per aiutare a guarire la ferita. L'aumento dei livelli di serotonina causa il restringimento delle piccole arterie (note come arteriole) del sistema circolatorio. Man mano che diventano più piccoli, il flusso sanguigno rallenta.

Questo restringimento (noto come vasocostrizione) e il rallentamento del flusso sanguigno sono due elementi importanti della coagulazione del sangue, un passaggio cruciale nel processo di guarigione delle ferite.

Densità ossea

Gli studi hanno dimostrato che i livelli di serotonina possono influenzare la densità ossea (la forza delle ossa). La ricerca suggerisce che alti livelli circolanti di serotonina nell'intestino potrebbero essere associati a una minore densità ossea e condizioni come l'osteoporosi.

La ricerca suggerisce che i farmaci SSRI sono associati a una diminuzione della densità minerale ossea. La bassa densità ossea ti espone a un rischio maggiore di fratture.

Se sei preoccupato di come l'assunzione di un antidepressivo possa influire sulla densità ossea, non interrompere l'assunzione del farmaco. Inizia parlando con il tuo medico di altri fattori di rischio, come avere una storia familiare di osteoporosi o fumare.

Funzione sessuale

Oltre ad alterare il tuo umore, la serotonina può anche influenzare la frequenza e l'intensità delle sensazioni sessuali che provi.

Alcuni antidepressivi che aumentano i livelli di serotonina possono avere un effetto sulla libido, poiché livelli elevati di serotonina sono stati associati a una diminuzione del desiderio sessuale.

L'influenza della serotonina sulla libido è anche in qualche modo correlata alla relazione del neurotrasmettitore con un'altra sostanza chimica nel cervello: la dopamina. Ad esempio, uno studio del 2017 su donne con disturbo da desiderio sessuale ipoattivo (HSDD) ha indicato che i sintomi della condizione erano associati a un aumento dell'attività della serotonina e a una ridotta attività della dopamina.

Cause di serotonina bassa

La depressione e altri disturbi dell'umore legati alla serotonina sono multifattoriali, il che significa che c'è più di una ragione per cui si verificano. Avere bassi livelli di serotonina non è, di per sé, sufficiente a causare la depressione. Bassi livelli possono, tuttavia, contribuire all'umore, al sonno, all'apparato digerente e ad altri problemi.

Non esiste un'unica causa di bassi livelli di serotonina, ma in genere si verifica per uno dei due motivi: non avere abbastanza serotonina o un uso inefficiente della serotonina che hai. Nel primo scenario, hai bassi livelli di serotonina perché il tuo corpo non ne produce abbastanza per mantenere livelli normali.

Il tuo corpo potrebbe non essere in grado di produrre abbastanza serotonina a causa di altri fattori, come carenze nutrizionali e vitaminiche.

Ad esempio, bassi livelli di vitamina B6 e vitamina D sono stati entrambi collegati a livelli ridotti di serotonina. Il triptofano, un amminoacido essenziale coinvolto nella produzione di serotonina, può essere ottenuto solo attraverso la dieta.

L'altro motivo per cui potresti avere un basso livello di serotonina è che mentre il tuo corpo produce serotonina, non la utilizza in modo efficace. Questo può accadere se non hai abbastanza recettori della serotonina nel cervello o se quelli che hai non funzionano bene (ad esempio, assorbono e scompongono la serotonina troppo rapidamente).

Come aumentare la serotonina?

La depressione è nota per essere associata a squilibri chimici nel cervello. Sebbene il ruolo della serotonina nella depressione sia più complesso di uno squilibrio, si ritiene che svolga un ruolo chiave.

Aumentare la quantità di serotonina nel cervello sembra migliorare la comunicazione tra le cellule cerebrali, il che a sua volta migliora l'umore e riduce i sintomi della depressione. Questo è il motivo per cui i farmaci antidepressivi prescritti sono usati per trattare la depressione clinica e altri disturbi dell'umore.

Esistono anche modi naturali per aumentare i livelli di serotonina. Tutto, dal cibo che mangi alla quantità di luce solare che ricevi, può influenzare la quantità di serotonina del tuo corpo e l'efficacia con cui può usarla.

Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI)

Gli SSRI sono gli antidepressivi più comunemente prescritti in tutto il mondo. Questi farmaci sono usati per ridurre i sintomi della depressione da moderata a grave aumentando la quantità di serotonina nel cervello

Quando le cellule cerebrali inviano segnali l'una all'altra, rilasciano neurotrasmettitori, inclusa la serotonina. Prima di poter inviare il segnale successivo, le cellule devono riassorbire e riciclare i neurotrasmettitori che hanno rilasciato. Questo processo è chiamato ricaptazione.

Gli SSRI rendono disponibile più serotonina nel cervello bloccando il processo di ricaptazione della serotonina.

Esempi di SSRI comunemente prescritti per trattare la depressione e altri disturbi dell'umore includono:

• Celexa (citalopram)
• Lexapro (escitalopram)
• Luvox (fluvoxamina)
• Paxil (paroxetina)
• Prozac (fluoxetina)
• Zoloft (sertralina)

I farmaci come Viibryd (vilazodone) non sono solo un SSRI ma anche un agonista parziale 5HT-1a. I farmaci di questa classe non sono classificati solo come SSRI, ma piuttosto come antidepressivi serotoninergici. Trintellix (vortioxetina) è un farmaco simile

Inibitori della ricaptazione della serotonina-noradrenalina (SNRI)

Un altro gruppo di farmaci a base di serotonina per il trattamento della depressione è noto come inibitori della ricaptazione della serotonina e della noradrenalina (SNRI). Questi farmaci funzionano in modo simile agli SSRI in quanto bloccano la ricaptazione della serotonina, ma agiscono anche sulla noradrenalina, un altro neurotrasmettitore che influenza l'umore.

I farmaci che agiscono sia sulla serotonina che sulla noradrenalina sono talvolta indicati come "antidepressivi a doppia azione".

SNRI popolari includono:

• Cymbalta (duloxetina)
• Effexor (venlafaxina)
• Fetzima (levomilnacipran)
• Pristiq (desvenlafaxina)

Triciclici (TCA) e inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO)

Anche due vecchie classi di antidepressivi influenzano i livelli di serotonina: gli antidepressivi triciclici (TCA) e gli inibitori delle monoamino ossidasi (IMAO).

I TCA sembrano bloccare il riassorbimento di serotonina e noradrenalina, che aumenta efficacemente le quantità disponibili nel cervello.

Esempi di TCA includono:

• Anafranil (clomipramina)
• Asendin (amoxapina)
• Elavil (amitriptilina)
• Norpramina (desipramina)
• Pamelor (nortriptilina)
• Sinequan (doxepin)
• Surmontil (trimipramina)
• Tofranil (imipramina)
• Vivactil (protriptilina)

Gli IMAO, d'altra parte, bloccano gli effetti dell'enzima monoamino ossidasi, che scompone la serotonina, l'adrenalina e la dopamina. Impedire che questi neurotrasmettitori vengano scomposti in modo efficace aumenta le quantità disponibili nel cervello.

Esempi di IMAO includono:

• Emsam (selegilina)
• Marplan (isocarbossazide)
• Nardil (fenelzina)
• Parnate (tranilcipromina)

I TCA e gli IMAO non vengono prescritti così spesso come altri antidepressivi perché tendono ad avere più effetti collaterali degli SSRI e degli SNRI.

Cibo

Molti alimenti contengono naturalmente serotonina, ma il tuo corpo ha bisogno anche di altri nutrienti, come triptofano, vitamina B6, vitamina D e acidi grassi omega-3, per produrre il neurotrasmettitore.

Gli alimenti che sono buone fonti di questi nutrienti chiave includono:

• Banane
• Fagioli (come ceci, rognoni, pinto, fagioli neri)
• Uova
• Verdure a foglia verde (come spinaci, cavoli)
• Noci e semi (come noci, semi di lino)
• Pesce grasso e grasso (come salmone, tonno, sgombro)
• Alimenti probiotici/fermentati (come kefir, yogurt, tofu)
• tacchino

Seguire una dieta ricca di fibre e ricca di frutta e verdura aiuterà a mantenere sani i batteri intestinali. Avere un buon equilibrio di batteri "amici" nel tuo intestino è stato collegato a livelli adeguati di serotonina (poiché l'intestino produce circa il 95% della fornitura del tuo corpo del neurotrasmettitore).

Esercizio

È stato dimostrato che l'attività fisica regolare (in particolare l'esercizio aerobico) aumenta i livelli di serotonina. Tuttavia, i benefici dell'esercizio regolare vanno oltre il cervello.

Un allenamento può aiutare le persone a gestire la depressione e altri disturbi dell'umore promuovendo anche la salute cardiovascolare, migliorando la forza e la resistenza e aiutando a mantenere un peso sano.

Il Dipartimento della salute e dei servizi umani raccomanda che gli adulti facciano almeno 150 minuti di esercizio cardio a intensità moderata ogni settimana più allenamento per la forza due giorni a settimana.

Parla con il tuo medico prima di iniziare una routine di esercizi. Assicurati di scegliere le attività che ti piacciono, poiché sarai più propenso a seguirle e la coerenza è la chiave per ottenere tutti i benefici.

Esposizione alla luce

I tuoi livelli di serotonina potrebbero abbassarsi se non ti esponi regolarmente al sole. La mancata esposizione alla luce solare è una delle teorie alla base del motivo per cui le persone sperimentano la depressione durante i brevi e bui giorni dell'autunno e dell'inverno (un disturbo dell'umore chiamato disturbo affettivo stagionale).

Cerca di trascorrere dai 10 ai 15 minuti al sole ogni giorno. La luce solare aumenta anche i livelli di vitamina D, necessaria per la produzione di serotonina.

Se vivi in ​​un luogo con poca o nessuna luce solare, puoi anche utilizzare la terapia della luce per assicurarti di ricevere la tua "dose" giornaliera di luce solare.

Massaggio

È stato scoperto che la massoterapia promuove il rilascio di serotonina e riduce il cortisolo, l'ormone dello stress, rendendolo un'interessante aggiunta non farmaceutica ai piani di trattamento della depressione e dell'ansia. Non hai nemmeno bisogno di un massaggio professionale per raccogliere i benefici.

Uno studio spesso citato su donne in gravidanza affette da depressione pubblicato su Giornale Internazionale di Neuroscienze nel 2004 ha concluso che il massaggio potrebbe essere utile anche se somministrato da qualcuno che non è un massaggiatore esperto.

Dopo che i partecipanti allo studio hanno avuto due sessioni di massaggio di 20 minuti date dai loro partner, i loro livelli di serotonina sono aumentati del 28% e i loro livelli di dopamina del 31%.

Supplementi

Sebbene tu possa migliorare la tua nutrizione generale attraverso la tua dieta, alcuni integratori possono anche essere utili. Integratori dietetici popolari che potresti prendere in considerazione includono:

• 5-HTP
• Probiotici
• Triptofano puro
• SAMe (S-adenosil-L-metionina)
• erba di San Giovanni

Pericoli di troppa serotonina

Chiedi sempre al tuo medico prima di prendere qualsiasi farmaco o integratore per aumentare la serotonina bassa. Alcuni farmaci e integratori possono aumentare troppo i livelli di serotonina, il che può portare alla sindrome serotoninergica.

I sintomi della sindrome serotoninergica vanno da spiacevoli a pericolosi per la vita e possono includere sbalzi improvvisi della pressione sanguigna, convulsioni e perdita di coscienza.

I casi gravi di sindrome serotoninergica possono essere fatali se non trattati. Se tu o una persona cara mostrate i sintomi della sindrome serotoninergica, chiama il 911 oppure recarsi al pronto soccorso più vicino.

Una parola da Verywell

Quando il tuo corpo non ha abbastanza serotonina, o se non sta usando la serotonina che hai in modo efficace, potresti essere più soggetto a sintomi di depressione e altri disturbi dell'umore. E mentre bassi livelli di serotonina possono causare problemi, anche avere troppa serotonina può essere un problema.

Se sei preoccupato per i sintomi che stai riscontrando, parla con il tuo medico. Se i tuoi livelli di serotonina sono un colpevole, non sei solo e ci sono molte opzioni di trattamento disponibili dai farmaci ai cambiamenti dello stile di vita.