Il consumo eccessivo di alcol aumenta il rischio di una serie di conseguenze negative sulla salute, dalle malattie del fegato al cancro. Ma alcune persone che bevono molto sembrano essere maggiormente a rischio di sviluppare questi problemi rispetto ad altre.
I ricercatori ritengono che la differenza tra quelli con un rischio maggiore e quelli con un rischio inferiore possa riguardare il modo in cui il corpo metabolizza, o scompone ed elimina l'alcol, che può variare ampiamente da individuo a individuo.
Quanto velocemente viene metabolizzato l'alcol?
Non importa quanto alcol consumi, il tuo corpo può metabolizzare solo una certa quantità ogni ora. Secondo il National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism, un maschio adulto a digiuno può impiegare da due a sette ore per tornare a un contenuto di alcol nel sangue (BAC) o concentrazione di alcol nel sangue, dopo aver consumato rapidamente da una a quattro bevande standard .
Le persone che hanno bevuto solo un drink hanno registrato un BAC di 0,00 in poco più di due ore. Coloro che hanno bevuto quattro drink durante la prima ora non sono tornati a una concentrazione di alcol nel sangue (BAC) di 0,00 fino a sette ore dopo.
I risultati illustrano il fatto che il corpo può solo abbattere ed eliminare così tanto alcol all'ora. È importante ricordare che questi tempi sono nella media.
In realtà, il tempo che ogni individuo impiega per metabolizzare l'alcol può variare notevolmente. Ma in tutti i casi, l'alcol viene metabolizzato più lentamente di quanto non venga assorbito.
Come il corpo metabolizza l'alcol
Quando l'alcol viene consumato, viene assorbito nel sangue dallo stomaco e dall'intestino. Quindi gli enzimi, sostanze chimiche corporee che scompongono altre sostanze chimiche, iniziano a metabolizzare l'alcol.
Due enzimi epatici, l'alcol deidrogenasi (ADH) e l'aldeide deidrogenasi (ALDH), iniziano a rompere la molecola dell'alcol in modo che possa essere eliminata dal corpo. L'ADH aiuta a convertire l'alcol in acetaldeide. L'acetaldeide è presente nel corpo solo per un breve periodo perché viene rapidamente convertita in acetato da altri enzimi.
Sebbene l'acetaldeide sia presente nel corpo per un breve periodo di tempo, è altamente tossica e cancerogena.
La maggior parte dell'alcol viene metabolizzata dal fegato come descritto sopra, ma piccole quantità vengono eliminate dall'organismo formando esteri etilici di acidi grassi (FAEE), composti che sono stati trovati danneggiare il fegato e il pancreas. Infine, una piccola quantità di alcol non viene metabolizzata e viene invece eliminata nell'alito e nelle urine, così si misura il BAC negli esami del respiro e delle urine.
I pericoli dell'acetaldeide
L'acetaldeide può causare danni significativi al fegato perché è lì che la maggior parte dell'alcol viene scomposta nel sottoprodotto tossico. Detto questo, una parte dell'alcol viene invece metabolizzata nel pancreas e nel cervello, dove l'acetaldeide può anche danneggiare cellule e tessuti.
Piccole quantità di alcol vengono metabolizzate nel tratto gastrointestinale, che può essere danneggiato anche dall'acetaldeide. Alcuni ricercatori ritengono che gli effetti dell'acetaldeide vadano oltre il danno che può causare ai tessuti, ma potrebbero anche essere responsabili di alcuni degli effetti comportamentali e fisiologici attribuiti all'alcol.
Acetaldeide e compromissione
Quando i ricercatori hanno somministrato acetaldeide ad animali da laboratorio, ha causato incoordinazione, disturbi della memoria e sonnolenza. Altri ricercatori affermano che non è possibile per la sola acetaldeide causare questi effetti perché il cervello si protegge dalle sostanze chimiche tossiche nel sangue con la sua unica barriera emato-encefalica.
Tuttavia, quando gli enzimi catalasi e CYP2E1 metabolizzano l'alcol, cosa che accade solo quando vengono consumate grandi quantità, l'acetaldeide può essere prodotta nel cervello stesso.
Genetica e metabolismo
Le dimensioni del fegato e la massa corporea del bevitore sono fattori che determinano la quantità di alcol che una persona può metabolizzare in un'ora, ma la ricerca ci dice che la composizione genetica dell'individuo è probabilmente il fattore più significativo nell'efficienza con cui l'alcol viene scomposto e eliminato.
Le variazioni degli enzimi ADH e ALDH sono state ricondotte a variazioni nei geni che producono questi enzimi. Alcune persone hanno enzimi ADH e ALDH che funzionano in modo meno efficiente di altre, mentre altre hanno enzimi che funzionano in modo più efficace. In poche parole, questo significa che alcune persone hanno enzimi che possono scomporre l'alcol in acetaldeide o acetaldeide in acetato, più rapidamente di altri.
Se qualcuno ha un enzima ADH ad azione rapida o un enzima ALDH ad azione lenta, può avere un accumulo di acetaldeide tossica nel corpo, che può creare effetti pericolosi o spiacevoli quando bevono alcolici.
La differenza tra donne e uomini
Le donne assorbono e metabolizzano l'alcol in modo diverso dagli uomini. La ricerca ha dimostrato che le donne possono avere una minore attività dell'enzima ADH nello stomaco, consentendo a una maggiore percentuale di alcol di raggiungere il sangue prima di essere metabolizzata.
Questo potrebbe essere uno dei motivi per cui le donne che bevono sono più suscettibili alle malattie epatiche da alcol, ai danni al muscolo cardiaco e al cervello rispetto agli uomini.
Genetica e alcolismo
La genetica può anche essere un fattore che determina se la persona è suscettibile allo sviluppo di disturbi da uso di alcol.
Ad esempio, esiste una variazione di questi enzimi che provoca un accumulo di acetaldeide al punto da provocare arrossamento del viso, nausea e battito cardiaco accelerato. Questi effetti possono verificarsi anche con un consumo moderato di alcol.
Questa variante genetica è comune nelle persone di origine cinese, giapponese e coreana, che possono bere di meno a causa degli spiacevoli effetti collaterali. La loro variante genetica ha un effetto protettivo contro lo sviluppo dell'alcolismo. Quel gene protettivo, ADH1B*2 si trova raramente nelle persone di discendenza europea e africana. Un'altra variante, ADH1B*3, si trova dal 15% al 25% degli afroamericani e protegge dall'alcolismo.
Detto questo, uno studio ha scoperto che le variazioni dell'enzima ALDH, ALDH1A1*2 e ALDH1A1*3 possono essere associate all'alcolismo nelle persone afroamericane.
Non è tutto genetico
Secondo la National Library of Medicine (NLM), il disturbo da uso di alcol non ha un chiaro modello di eredità genetica, ma i figli di persone con disturbo da uso di alcol hanno ancora da due a sei volte più probabilità rispetto alla popolazione generale di sviluppare problemi con l'alcol usare se stessi. Questo aumento del rischio può, in parte, essere il risultato di alcuni fattori genetici condivisi, ma gli esperti ritengono anche che probabilmente siano in gioco anche fattori ambientali e sociali condivisi.
Ad esempio, mentre la ricerca ha rilevato che le persone di origine giapponese che hanno dipendenza da alcol e che portavano la versione protettiva del gene ADH1B*2 sono aumentate dal 2,5% al 13% tra il 1979 e il 1992, anche il consumo di alcol in Giappone è aumentato in modo significativo.
Negli Stati Uniti, più nativi americani muoiono per cause legate all'alcol rispetto a qualsiasi altro gruppo etnico, ma i ricercatori hanno scoperto che non vi è alcuna differenza nei modelli enzimatici o nei tassi di metabolismo dell'alcol dei nativi americani e dei caucasici, indicando che ci sono altri fattori in gioco in lo sviluppo di problemi legati all'alcol.
Conseguenze sulla salute Health
Il consumo eccessivo o cronico di alcol è stato collegato a un lungo elenco di conseguenze negative sulla salute e di effetti negativi a lungo termine. Alcuni di questi problemi di salute sono stati direttamente collegati al modo in cui l'alcol viene metabolizzato nel corpo e alla produzione di acetaldeide.
Cancro
Gli effetti tossici dell'acetaldeide sono stati collegati allo sviluppo di tumori della bocca, della gola, del tratto respiratorio superiore, del fegato, del colon e del seno. Ironia della sorte, i geni che "proteggono" alcuni individui dallo sviluppo dell'alcolismo possono effettivamente aumentare la loro vulnerabilità allo sviluppo del cancro.
Sebbene abbiano meno probabilità di bere grandi quantità di alcol, queste persone corrono un rischio maggiore di sviluppare il cancro perché i loro corpi producono più acetaldeide quando bevono. Quindi, anche alcuni bevitori moderati corrono un rischio maggiore di sviluppare il cancro.
Malattia del fegato correlata all'alcol
Poiché il fegato è l'organo che metabolizza la maggior parte dell'alcol nel corpo ed è quindi il luogo in cui viene prodotta la maggior parte dell'acetaldeide, è particolarmente vulnerabile agli effetti del metabolismo dell'alcol. Più del 90% dei forti bevitori sviluppa il fegato grasso.
Pancreatite alcol-correlata
Poiché parte del metabolismo dell'alcol avviene anche nel pancreas, è esposto ad alti livelli di acetaldeide e FAEE. Tuttavia, meno del 10% dei forti bevitori sviluppa pancreatite alcolica, il che indica che il consumo di alcol da solo non è l'unico fattore nello sviluppo della malattia.
Altri fattori possono includere il fumo, la dieta, i modelli di consumo e le differenze nel modo in cui l'alcol viene metabolizzato possono svolgere un ruolo, ma nessuno è stato definitivamente collegato alla pancreatite.
Aumento del peso corporeo
Il consumo di alcol non porta necessariamente ad un aumento del peso corporeo, nonostante il suo valore calorico relativamente alto. Sebbene il consumo moderato di alcol non porti ad un aumento di peso in uomini o donne magri, gli studi hanno scoperto che l'alcol aggiunto alla dieta delle persone in sovrappeso porta ad un aumento di peso.
Effetti sugli ormoni sessuali
Negli uomini, il metabolismo dell'alcol contribuisce al danno testicolare e compromette la sintesi del testosterone e la produzione di sperma. La carenza prolungata di testosterone può contribuire alla femminilizzazione nei maschi, come l'ingrossamento del seno.
Nelle donne, il metabolismo dell'alcol può causare un aumento della produzione di estradiolo e una diminuzione del metabolismo dell'estradiolo, con conseguente aumento dei livelli. L'estradiolo contribuisce ad aumentare la densità ossea ea ridurre il rischio di malattia coronarica.
Interazioni con i farmaci
Il consumo di alcol influisce sul metabolismo di molti farmaci diversi, aumentando l'attività di alcuni e diminuendo l'efficacia di altri.
È stato scoperto che l'abuso di alcol cronico attiva l'enzima CYP2E1, che può trasformare il paracetamolo in una sostanza chimica tossica che può causare danni al fegato anche se assunto in dosi terapeutiche regolari.
Trattamento basato sul metabolismo
La ricerca finanziata dal National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism continua a esaminare come le variazioni nel modo in cui il corpo metabolizza l'alcol possono influenzare il motivo per cui alcune persone bevono più di altre e perché alcune sviluppano gravi problemi di salute legati all'alcol.
I ricercatori ritengono che il modo in cui il corpo scompone ed elimina l'alcol può essere la chiave per spiegare le differenze e la ricerca continua può aiutare a sviluppare trattamenti basati sul metabolismo per le persone che bevono e che sono a rischio di sviluppare problemi di salute legati all'alcol.
