La plasticità cerebrale, nota anche come neuroplasticità, è un termine che si riferisce alla capacità del cervello di cambiare e adattarsi a seguito dell'esperienza. Quando le persone dicono che il cervello possiede plasticità, non stanno suggerendo che il cervello sia simile alla plastica. Neuro si riferisce ai neuroni, le cellule nervose che sono i mattoni del cervello e del sistema nervoso, e plasticità si riferisce alla malleabilità del cervello.
Che cos'è la plasticità cerebrale?
Il cervello umano è composto da circa 86 miliardi di neuroni. I primi ricercatori credevano che la neurogenesi, o la creazione di nuovi neuroni, si fermasse poco dopo la nascita. Oggi è noto che il cervello possiede la straordinaria capacità di riorganizzare i percorsi, creare nuove connessioni e, in alcuni casi, persino creare nuovi neuroni, un concetto chiamato neuroplasticità o plasticità cerebrale.
Esistono due tipi principali di neuroplasticità:
- Plasticità funzionale: La capacità del cervello di spostare le funzioni da un'area danneggiata del cervello ad altre aree non danneggiate
- Plasticità strutturale: La capacità del cervello di cambiare effettivamente la sua struttura fisica come risultato dell'apprendimento
Benefici della plasticità cerebrale
Ci sono molti vantaggi della neuroplasticità cerebrale. Permette al tuo cervello di adattarsi e cambiare, il che aiuta a promuovere:
- La capacità di imparare cose nuove
- La capacità di migliorare le tue capacità cognitive esistenti
- Recupero da ictus e lesioni cerebrali traumatiche
- Rafforzare le aree se alcune funzioni vengono perse o declinano
- Miglioramenti che possono promuovere la forma fisica del cervello
Come funziona la plasticità cerebrale
I primi anni di vita di un bambino sono un periodo di rapida crescita del cervello. Alla nascita, ogni neurone della corteccia cerebrale ha circa 2.500 sinapsi; all'età di tre anni, questo numero è cresciuto fino a raggiungere ben 15.000 sinapsi per neurone.
L'adulto medio, tuttavia, ha circa la metà di quel numero di sinapsi. Perché? Perché man mano che acquisiamo nuove esperienze, alcune connessioni vengono rafforzate mentre altre vengono eliminate. Questo processo è noto come potatura sinaptica.
I neuroni che vengono utilizzati frequentemente sviluppano connessioni più forti e quelli che vengono utilizzati raramente o mai alla fine muoiono.
Sviluppando nuove connessioni ed eliminando quelle deboli, il cervello è in grado di adattarsi all'ambiente che cambia.
Caratteristiche chiave della plasticità cerebrale
Ci sono alcune caratteristiche che definiscono la neuroplasticità.
Età e ambiente giocano un ruolo
Mentre la plasticità si verifica per tutta la vita, alcuni tipi di cambiamenti sono più predominanti a determinate età. Il cervello tende a cambiare molto durante i primi anni di vita, per esempio, quando il cervello immaturo cresce e si organizza.
Generalmente, i cervelli giovani tendono ad essere più sensibili e reattivi alle esperienze rispetto ai cervelli molto più anziani. Ma questo non significa che i cervelli adulti non siano in grado di adattarsi.
Anche la genetica può avere un'influenza. Anche l'interazione tra l'ambiente e la genetica gioca un ruolo nel plasmare la plasticità del cervello.
La neuroplasticità è un processo in corso
La plasticità è in corso per tutta la vita e coinvolge le cellule cerebrali diverse dai neuroni, comprese le cellule gliali e vascolari. Può verificarsi come risultato dell'apprendimento, dell'esperienza e della formazione della memoria o come risultato di un danno al cervello.
Mentre le persone credevano che il cervello si stabilizzasse dopo una certa età, ricerche più recenti hanno rivelato che il cervello non smette mai di cambiare in risposta all'apprendimento.
In caso di danni al cervello, come durante un ictus, le aree del cervello associate a determinate funzioni possono essere danneggiate. Alla fine, parti sane del cervello possono assumere tali funzioni e le capacità possono essere ripristinate.
Anche la plasticità cerebrale ha dei limiti
È importante notare, tuttavia, che il cervello non è infinitamente malleabile. Alcune aree del cervello sono in gran parte responsabili di determinate azioni. Ad esempio, ci sono aree del cervello che svolgono ruoli critici in cose come il movimento, il linguaggio, la parola e la cognizione.
Danni ad aree chiave del cervello possono causare deficit in quelle aree perché, mentre un certo recupero può essere possibile, altre aree del cervello semplicemente non possono assumere completamente quelle funzioni che sono state colpite dal danno.
Come migliorare la plasticità cerebrale
Ci sono cose che puoi fare per incoraggiare il tuo cervello ad adattarsi e cambiare. Alcuni dei modi in cui è possibile utilizzare la neuroplasticità in modo vantaggioso includono:
Arricchire il tuo ambiente
È stato dimostrato che gli ambienti di apprendimento che offrono molte opportunità di attenzione focalizzata, novità e sfide stimolano cambiamenti positivi nel cervello. Ciò è particolarmente importante durante l'infanzia e l'adolescenza, ma arricchire il proprio ambiente può continuare a fornire ricompense cerebrali anche nell'età adulta.
Le cose che puoi provare includono:
- Imparare una nuova lingua
- Imparare a suonare uno strumento
- Viaggiare ed esplorare nuovi posti
- Creare arte e altre attività creative
- Lettura
Ottenere un sacco di riposo
La ricerca ha dimostrato che il sonno svolge un ruolo importante nella crescita dendritica nel cervello. I dendriti sono le escrescenze all'estremità dei neuroni che aiutano a trasmettere le informazioni da un neurone all'altro. Rafforzando queste connessioni, potresti essere in grado di incoraggiare una maggiore plasticità cerebrale.
È stato dimostrato che il sonno ha effetti importanti sulla salute fisica e mentale. Puoi trovare modi per migliorare il tuo sonno praticando una buona igiene del sonno.
Esercizio
È stato dimostrato che un'attività fisica regolare ha una serie di benefici per il cervello. Alcune ricerche suggeriscono che l'esercizio fisico potrebbe aiutare a prevenire la perdita di neuroni in aree chiave dell'ippocampo, una parte del cervello coinvolta nella memoria e in altre funzioni.
Una recensione del 2018 pubblicata sulla rivista Frontiere delle neuroscienze suggerito che l'esercizio potrebbe anche svolgere un ruolo nella neurogenesi nella regione dell'ippocampo.
Storia e ricerca
Credenze e teorie su come funziona il cervello si sono evolute sostanzialmente nel corso degli anni. I primi ricercatori credevano che il cervello fosse "fisso", mentre i progressi moderni hanno indicato che il cervello è più flessibile.
Le prime teorie
Fino agli anni '60, i ricercatori credevano che i cambiamenti nel cervello potessero avvenire solo durante l'infanzia e l'infanzia. All'inizio dell'età adulta, si credeva che la struttura fisica del cervello fosse per lo più permanente.
Nel suo libro del 2007, "The Brain that Changes Itself: Stories of Personal Triumph From the Frontiers of Brain Science", che ha dato uno sguardo storico alle prime teorie, lo psichiatra e psicoanalista Norman Doidge ha suggerito che questa convinzione che il cervello fosse incapace di cambiare principalmente derivava da tre fonti principali, tra cui:
- Un'antica credenza che il cervello fosse molto simile a una macchina straordinaria, capace di cose sorprendenti ma incapace di crescere e cambiare
- L'incapacità di osservare effettivamente le attività microscopiche del cervello
- L'osservazione che le persone che avevano subito gravi danni cerebrali spesso non erano in grado di riprendersi
All'inizio, lo psicologo William James aveva suggerito che il cervello forse non era così immutabile come si credeva in precedenza. Nel lontano 1890, nel suo libro "I principi della psicologia", scrisse: "La materia organica, in particolare il tessuto nervoso, sembra dotata di un grado di plasticità davvero straordinario". Tuttavia, questa idea è stata in gran parte ignorata per molti anni.
Teorie moderne
Negli anni '20, il ricercatore Karl Lashley ha trovato prove di cambiamenti nei percorsi neurali delle scimmie rhesus. Negli anni '60, i ricercatori hanno iniziato a esplorare casi in cui gli anziani che avevano subito un ictus massiccio erano in grado di riprendere il funzionamento, dimostrando che il cervello era più malleabile di quanto si credesse in precedenza. I ricercatori moderni hanno anche trovato prove che il cervello è in grado di ricablare se stesso dopo un danno.
La ricerca moderna ha dimostrato che il cervello continua a creare nuovi percorsi neurali e ad alterare quelli esistenti per adattarsi a nuove esperienze, apprendere nuove informazioni e creare nuovi ricordi.
Grazie ai moderni progressi della tecnologia, i ricercatori sono in grado di ottenere uno sguardo mai prima possibile sul funzionamento interno del cervello. Mentre lo studio delle moderne neuroscienze fioriva, un corpo di ricerca ha dimostrato che le persone non sono limitate alle capacità mentali con cui sono nate e che i cervelli danneggiati sono spesso abbastanza capaci di notevoli cambiamenti.
La plasticità può causare problemi
I cambiamenti cerebrali sono spesso visti come miglioramenti, ma non è sempre così. In alcuni casi, il cervello potrebbe essere influenzato da sostanze psicoattive o condizioni patologiche che possono portare a effetti dannosi sul cervello e sul comportamento.