Stime precedenti hanno a lungo suggerito che 100 miliardi di neuroni nel cervello umano fossero il numero magico, ma alcune ricerche più recenti suggeriscono che il cervello contiene in realtà meno neuroni di quanto si credesse in precedenza.
Il cervello umano è costituito da una complessa rete di neuroni. Questi neuroni fungono da elementi costitutivi del sistema nervoso, trasmettendo informazioni da e verso il cervello e in tutto il corpo. Probabilmente ti aspetti che sia necessario un gran numero di neuroni per un processo così complesso, ma quanti neuroni ci sono nel cervello umano?
Neuroni nel cervello umano
Secondo molte stime, il cervello umano contiene circa 100 miliardi di neuroni (più o meno qualche miliardo). Questa stima è stata spesso riportata per molti anni nei libri di testo di neuroscienze e psicologia e per molti anni è stata semplicemente accettata come un'approssimazione relativamente vicina.
Di recente, tuttavia, la ricercatrice brasiliana Dr. Suzana Herculano-Houzel ha scoperto che queste stime potrebbero non essere del tutto accurate. Sebbene il numero sia ampiamente citato, ha scoperto che nessuno sembrava sapere da dove o quando fosse stato originato questo numero. Ha quindi deciso di indagare per determinare se il numero è accurato.
La stima del numero di neuroni nel cervello sembra abbastanza semplice in superficie. Basta prendere un campione del cervello, contare il numero di neuroni in quel campione e poi estrapolare quell'informazione per tenere conto del volume rimanente del cervello.
Anche se questo sembra un approccio abbastanza semplice, la densità dei neuroni differisce nelle diverse regioni del cervello. Il conteggio dei neuroni in una parte del cervello ad alta densità potrebbe portare a una stima elevata, mentre il conteggio di quelli in una regione a densità inferiore potrebbe portare a una stima eccessivamente bassa.
Per superare questo problema, i ricercatori hanno utilizzato un metodo che prevedeva la dissoluzione delle membrane cellulari per creare una sorta di "zuppa di cervello" in modo da poter contare il numero di nuclei cellulari in un campione. I nuclei delle cellule erano anche colorato per differenziare tra neuroni e glia, consentendo ai ricercatori di contare quindi i nuclei cellulari che appartengono ai neuroni.
"Mi ci sono voluti un paio di mesi per fare pace con l'idea che avrei preso il cervello di qualcuno o il cervello di un animale e l'avrei trasformato in zuppa", ha spiegato Herculano-Houzel a Natura. "Ma il fatto è che abbiamo imparato così tanto con questo metodo che abbiamo ottenuto numeri che le persone non erano state in grado di ottenere… È davvero solo un altro metodo che non è peggiore del semplice taglio del cervello in piccoli pezzi".
Quanti neuroni hanno trovato i ricercatori nel cervello che hanno analizzato?
"Abbiamo scoperto che in media il cervello umano ha 86 miliardi di neuroni. E nessuno di quelli che abbiamo visto finora ha 100 miliardi. Anche se può sembrare una piccola differenza, i 14 miliardi di neuroni sono più o meno il numero di neuroni che ha un cervello di babbuino o quasi la metà del numero di neuroni nel cervello di un gorilla. Quindi questa è una differenza piuttosto grande in realtà", ha spiegato Herculano-Houzel.
Quindi, secondo questa nuova ricerca, il cervello umano ha probabilmente da qualche parte circa 86 miliardi di neuroni.
Neuroni in altri animali
Secondo Herculano-Houzel, i cervelli umani sono notevolmente simili ai cervelli dei primati con un'importante distinzione: abbiamo molte più cellule cerebrali che richiedono un'enorme quantità di energia per alimentarsi e mantenersi.
Gli esperti suggeriscono che circa il 25% del dispendio energetico dell'uomo va ad alimentare tutte queste cellule cerebrali.
Il semplice numero di neuroni presenti nel cervello umano diventa più evidente rispetto ad altre specie. Quindi quanti neuroni ci sono nel cervello di altri animali?
- Mosca della frutta: 100mila neuroni
- Topo: 75 milioni di neuroni
- Gatto: 250 milioni di neuroni
- Scimpanzé: 7 miliardi di neuroni
- Elefante: 257 miliardi di neuroni
Anche se il cervello umano potrebbe non avere i mitici 100 miliardi di neuroni come a lungo sospettati, 86 miliardi non sono ancora niente su cui starnutire.