Quando è stato scoperto per la prima volta il litio come farmaco per la salute mentale e qual è la storia di questo farmaco? Come funziona effettivamente? E qual è il pensiero e la controversia corrente considerando il ruolo del litio nel trattamento della malattia bipolare?
Scoperta
Il litio è un elemento naturale (il numero tre nella tavola periodica) che è stato scoperto per la prima volta nel 1817 ed è stato trovato nelle miniere dell'Australia e del Cile. I suoi effetti stabilizzatori dell'umore, tuttavia, non furono riconosciuti fino alla fine di quel secolo. In effetti, alcuni hanno concluso che la gotta fosse la causa dei disturbi dell'umore.
Le sorgenti minerali ricche di litio sono state storicamente propagandate per le loro proprietà curative. È stato usato per la prima volta per la mania alla fine del 1800, con la Danimarca in testa, ma poco è stato pubblicato sul farmaco per più di mezzo secolo.
Fu lo psichiatra australiano John Cade che, nel 1949, pubblicò uno dei primi articoli sull'uso del litio nel trattamento della mania acuta. Da quel momento in poi, il litio fu sempre più prescritto.
La Food and Drug Administration (FDA) degli Stati Uniti non ha approvato l'uso del litio fino al 1970. L'uso del litio negli Stati Uniti è iniziato più tardi e si è spostato prima su altri farmaci, rispetto a molti altri paesi in tutto il mondo.
Come funziona
Sapendo che il litio è un elemento naturale, si potrebbe pensare che la prescrizione del farmaco possa supportare una carenza. Tuttavia, la ricerca non ha mai indicato che il disturbo bipolare sia causato da una carenza di litio. Piuttosto, succede che questa sostanza naturale ha il fortunato effetto di agire come stabilizzatore dell'umore.
Per oltre 50 anni, le persone maniaco-depressive sono state trattate con il litio anche se la scienza medica non aveva una chiara comprensione del perché o di come funzionasse. (Il nome disturbo maniaco-depressivo è stato ufficialmente cambiato in disturbo bipolare nel 1980.)
Sebbene i meccanismi esatti con cui il litio esercita i suoi effetti stabilizzatori dell'umore non siano completamente noti, c'è stata molta ricerca contemporanea su questa domanda. Il litio interagisce con un numero di neurotrasmettitori, recettori neuronali e altri sistemi chimici nelle cellule cerebrali.
Neurotrasmettitori e salute mentale
In che modo i messaggi in una parte del cervello viaggiano e, così facendo, si traducono in azioni? È stato solo negli ultimi decenni, quando gli scienziati hanno isolato i neurotrasmettitori, i messaggeri chimici del cervello che agiscono per trasmettere informazioni da una regione all'altra, che stiamo iniziando a capire questo processo.
I neurotrasmettitori sono contenuti all'estremità di un neurone (o nervo). Un impulso elettrico viaggia lungo il nervo e provoca il rilascio di neurotrasmettitori nello spazio (la sinapsi) tra un nervo e l'altro. Alcuni neurotrasmettitori si legano ai recettori sulla cellula nervosa successiva, che rispondono trasformando quel messaggio in un altro impulso elettrico.
I neurotrasmettitori rimasti nella sinapsi (quelli che non si legano ai recettori del neurone successivo) vengono riportati nel neurone originale per essere riutilizzati.
Ci sono diversi tipi di neurotrasmettitori nel cervello. Alcuni di questi includono:
- serotonina
- noradrenalinaph
- dopamina
- Acetilcolina
- GABA (acido gamma-aminobutirrico)
- Glutammato
Si pensa che il litio interagisca con molti di questi sistemi in modi complessi.
Altri potenziali usi
Oltre al disturbo bipolare, il litio è talvolta usato nel trattamento della depressione unipolare (depressione maggiore) e del disturbo schizoaffettivo.
A causa dell'effetto stabilizzante del litio sui recettori del glutammato, gli scienziati stanno anche studiando se questo farmaco può proteggere dalla morte cellulare che si verifica in condizioni come il morbo di Parkinson, Huntington e Alzheimer.
Tossicità ed effetti collaterali
Come con molti farmaci sul mercato, il litio viene fornito con un elenco di effetti collaterali e precauzioni. La tossicità del litio può essere molto grave, con effetti sia acuti che cronici. Anche gli effetti collaterali del litio sono comuni e, come con molti farmaci per la salute mentale, questi effetti collaterali spesso interferiscono con il suo utilizzo.
Inoltre, è noto che il litio interagisce con un'ampia varietà di farmaci, come altri farmaci per la salute mentale, farmaci per la pressione sanguigna e alcuni antidolorifici.
Ci sono pochi farmaci disponibili per il trattamento del disturbo bipolare che lo fanno non avere effetti collaterali significativi.
Ruolo nel trattamento del BPD
La risposta alla domanda "Quale ruolo dovrebbe svolgere oggi il litio nel trattamento del disturbo bipolare?" varierà a seconda di chi chiedi e di dove vivi.
Oltre a una storia sulle montagne russe, ci sono opinioni molto diverse sull'uso del litio oggi. Alcuni medici hanno definito il litio "un'assurdità pericolosa", mentre altri considerano il litio il miglior trattamento a lungo termine disponibile per il disturbo bipolare. Alcuni professionisti affermano che il litio è il trattamento più importante per la salute mentale scoperto.
Come per molti altri problemi relativi alla salute mentale, la vera risposta probabilmente si trova da qualche parte tra questi estremi e si riflette in diverse pratiche in tutto il mondo.
Gli Stati Uniti hanno la reputazione di essere gli "ultimi ad entrare e ad uscire" per quanto riguarda l'uso del farmaco, essendo in ritardo tra i paesi nell'adottare il suo uso e in anticipo nel raccomandare alternative (altri stabilizzatori dell'umore come Depakote (acido valproico) e farmaci antipsicotici).
Negli Stati Uniti, il litio è usato raramente come trattamento di prima linea per le persone con disturbo bipolare, sebbene sia ancora frequentemente utilizzato per il disturbo bipolare grave in combinazione con altri farmaci.
Tuttavia, uno studio del 2017 ha suggerito che esiste un ruolo importante per il litio di prima linea nel trattamento della mania negli anziani. Esistono anche prove a sostegno del ruolo del litio nel ridurre il rischio di suicidio.
La linea di fondo
La storia del litio è uno studio interessante nella scoperta scientifica e nei metodi che gli scienziati hanno usato per indagare sulla natura chimica dei disturbi dell'umore nel cervello.
Questa nuova comprensione dei messaggeri chimici nel cervello responsabili dei disturbi della salute mentale è importante per ridurre ulteriormente lo stigma dei disturbi della salute mentale. Mentre c'è ancora molta strada da fare e la salute mentale soffre ancora più di uno stigma rispetto alle malattie cardiache, la ricerca in corso oggi, come il meccanismo con cui funziona il litio, è un ottimo passo nella giusta direzione.
