Punti chiave
- Una nuova ricerca mostra che i bambini hanno sperimentato tempi di attesa più lunghi per l'assistenza sanitaria mentale nei pronto soccorso dal 2005 al 2015.
- I bambini ispanici hanno affrontato quasi tre volte la probabilità di aspettare più di 12 ore per l'assistenza sanitaria di emergenza.
- Trascorrere molte ore in dipartimenti di emergenza rumorosi e caotici potrebbe peggiorare i sintomi di salute mentale dei bambini, avvertono gli esperti.
I bambini che affrontano emergenze di salute mentale spesso devono aspettare molte ore per essere curati negli ospedali e questi ritardi sembrano solo peggiorare, ha scoperto un nuovo studio.
Quasi un quarto delle visite di salute mentale pediatrica ai dipartimenti di emergenza ospedaliera negli Stati Uniti ha richiesto più di sei ore a partire dal 2015, rispetto a circa il 16% nel 2005, secondo un rapporto pubblicato questo mese dalla rivista Pediatria. Inoltre, la ricerca ha anche mostrato che i bambini ispanici hanno affrontato quasi tre volte la probabilità di rimanere bloccati al pronto soccorso per più di 12 ore quando hanno bisogno di cure per la salute mentale.
I risultati arrivano in mezzo a un picco di bambini e adolescenti che sperimentano emergenze di salute mentale durante la pandemia.
Ritardi nell'assistenza sanitaria mentale pediatrica di emergenza
Per lo studio, un team di ricercatori ha analizzato i dati su quasi 150 milioni di visite al pronto soccorso pediatrico in tutto il paese tra il 2005 e il 2015. I dati provengono dal National Hospital Ambulatory Medical Care Survey, che mira a fornire informazioni obiettive e affidabili sull'assistenza di emergenza a ospedali negli Stati Uniti
Quasi 7,3 milioni di quelle visite (o il 4,9%) erano legate esclusivamente alla salute mentale o includevano diagnosi di salute mentale e fisica. I ricercatori hanno esaminato solo i dati sulle visite al pronto soccorso per le persone tra i 6 ei 17 anni.
I risultati hanno mostrato che le visite di salute mentale avevano tassi più elevati di degenza prolungata rispetto ad altri tipi di visite al pronto soccorso. Più del 21 percento dei soggiorni di salute mentale è durato più di 6 ore, rispetto a meno del 5 percento delle visite non di salute mentale al pronto soccorso, mentre i soggiorni di oltre 12 ore si sono verificati nel 7,7 delle visite di salute mentale contro solo l'1,2 percento di altre visite.
Mayra Mendez, PhD
L'accesso agli specialisti della salute mentale infantile è limitato. Non tutti possono curare un bambino e il ritardo nella ricerca di uno specialista può impedire l'accesso rapido alla via del trattamento.
- Mayra Mendez, PhDEcco cosa mostra la ricerca sui tempi di attesa più lunghi per i servizi di salute mentale pediatrica negli ospedali e perché potremmo non vedere miglioramenti al sistema in tempi brevi.
“Questo non è affatto sorprendente. È abbastanza coerente con ciò che stiamo vedendo su tutta la linea sia nei dipartimenti di emergenza medica che nei dipartimenti di emergenza psichiatrica ", afferma Keith R. Stowell, MD, MSPH, professore associato di psichiatria presso la Robert Wood Johnson Medical School e direttore medico della Rutgers University Assistenza sanitaria comportamentale nel New Jersey. “Parla principalmente della mancanza di risorse per servire questa popolazione”.
I dati hanno anche mostrato che il tempo trascorso dai bambini nei dipartimenti di emergenza per bisogni di salute mentale è aumentato tra il 2005 e il 2015. Il tasso di visite di emergenza per la salute mentale pediatrica che sono durate più di 6 ore è passato dal 16,3 percento nel 2005-2006 al 24,6 percento nel 2014-2015, mentre i tassi di visite che hanno richiesto più di 12 ore sono più che raddoppiati dal 5,3% al 12,7%.
"(Questo potrebbe essere dovuto al fatto che) la consapevolezza sulla salute mentale è aumentata in modo abbastanza significativo dal 2005 ad oggi e quella consapevolezza innesca un maggiore bisogno di servizi di salute mentale, e forse le risorse non sono arrivate così lontano", afferma Mayra Mendez, PhD, LMFT, uno psicoterapeuta autorizzato e coordinatore del programma per disabilità intellettive e dello sviluppo e servizi di salute mentale presso il Providence Saint John's Child and Family Development Center a Santa Monica, California.
Aggiunge: “C'è un accesso limitato agli specialisti della salute mentale infantile. Non tutti possono curare un bambino e il ritardo nella ricerca di uno specialista può impedire l'accesso rapido alla via del trattamento”.
I ricercatori hanno anche riscontrato un'estrema disparità nei soggiorni prolungati per l'assistenza sanitaria mentale di emergenza tra i bambini ispanici, che hanno affrontato circa 2,7 volte il tasso di visite di 12 ore rispetto ai bambini bianchi. Sia gli autori dello studio che gli esperti esterni affermano che la disparità potrebbe avere a che fare con problemi sistemici che circondano l'accesso delle minoranze all'assistenza sanitaria.
“Ci sono problemi con le barriere linguistiche? Ci sono preoccupazioni legate al razzismo e alla discriminazione che impedirebbero loro di ricevere cure? Ci sono problemi legati allo status assicurativo, o perché potrebbero essere immigrati privi di documenti o figli di immigrati privi di documenti?” chiede il dottor Stowell. "Penso che ci siano una serie di teorie sul perché sia così, ma non abbiamo i dati per mostrare di cosa si tratta a questo punto".
Lunghe attese danneggiano la salute mentale
L'atmosfera nei reparti di emergenza ospedaliera di solito non è l'ideale per affrontare i bisogni di salute mentale.
“Non è un posto divertente dove stare. È un ambiente scomodo e penso che possa essere spaventoso e provocare ansia", afferma il dott. Stowell. "Soprattutto con COVID, i visitatori o la famiglia non possono sempre entrare, quindi i bambini possono essere lontani dal loro sistema di supporto e può essere piuttosto isolante".
Keith R. Stowell, MD
Soprattutto con COVID, i visitatori o la famiglia non possono sempre entrare, quindi i bambini possono essere lontani dal loro sistema di supporto e può essere piuttosto isolante.
- Keith R. Stowell, MDTrascorrere lunghi periodi di tempo in quell'ambiente mentre si vive un'emergenza di salute mentale, come un tentativo di suicidio, una grave depressione o un'aggressione verso se stessi o gli altri, potrebbe peggiorare ulteriormente i sintomi per i bambini.
"Più tempo passa senza attenzione, più profondo e intenso diventa lo stress per la salute mentale e più si diventa trincerati", avverte il dott. Mendez.
Ciò, a sua volta, potrebbe rendere ancora più difficile per i medici fare una diagnosi corretta e fornire ai bambini l'aiuto di cui hanno bisogno.
“C'è una distorsione nel modo in cui si presenta il problema. Quella distorsione mette in discussione la chiarezza di ciò che sta accadendo e quel ritardo impedisce una valutazione, una diagnosi e un trattamento accurati. È un grosso problema", afferma il dott. Mendez.
E in alcuni casi, un'attesa molto lunga potrebbe portare alcuni bambini a lasciare il pronto soccorso senza mai vedere un operatore sanitario mentale.
Necessità urgente di affrontare il problema
Anche se i dati più recenti utilizzati nello studio risalgono a circa sei anni fa, è probabile che da allora le cose siano solo peggiorate.
“Anche prima del COVID, stavamo assistendo a un aumento dei bisogni di salute mentale tra bambini e adolescenti. Aggiungendo il COVID al mix e l'isolamento, l'ansia, i sintomi depressivi e altre preoccupazioni che lo accompagnano, non ho motivo di pensare che ci sia stato un netto cambiamento o miglioramento", afferma il dott. Stowell.
Un rapporto pubblicato dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC) nel novembre 2020 ha rilevato che le visite relative alla salute mentale ai dipartimenti di emergenza sono aumentate del 24% per i bambini di età compresa tra 5 e 11 anni e del 31% per gli adolescenti di età compresa tra 12 e 17 anni da aprile a ottobre di quell'anno, rispetto allo stesso periodo del 2019.
Con la pandemia che riduce ulteriormente le risorse, gli esperti affermano che è urgente che i governi e gli ospedali forniscano più risorse per la salute mentale ai bambini.
Mayra Mendez, PhD
Un'enorme aggiunta positiva che potrebbe essere considerata è avere uno specialista in salute mentale infantile nella rotazione del pronto soccorso 24 ore su 24, 7 giorni su 7, in modo che possano venire in qualsiasi momento.
- Mayra Mendez, PhD“Un'enorme aggiunta positiva che potrebbe essere considerata è avere uno specialista in salute mentale infantile nella rotazione del pronto soccorso 24 ore su 24, 7 giorni su 7, in modo che possano venire in qualsiasi momento. Anche un team di risposta alle crisi disponibile per il pronto soccorso sarebbe fantastico", afferma il dott. Mendez. "L'altra cosa importante è sapere qual è la copertura per la salute mentale del paziente, in modo che possa indirizzarlo alle risorse di salute mentale disponibili attraverso la loro assicurazione".
Tuttavia, un deficit di specialisti della salute mentale pediatrica, insieme a pagamenti inadeguati dall'assicurazione sanitaria pubblica e privata per l'assistenza sanitaria mentale, potrebbe rendere difficile per gli ospedali rafforzare questi servizi.
“Purtroppo l'assistenza alla salute mentale non è rimborsata particolarmente bene, quindi è più probabile che i sistemi di cura sviluppino servizi che pagano meglio. E anche se una struttura vuole aprire una nuova clinica ambulatoriale o una nuova unità pediatrica ospedaliera, è difficile trovare infermieri psichiatrici, psicologi e terapisti per questi programmi", afferma il dott. Stowell. "Ci sono un sacco di sfide che giocano un ruolo in questo."
Nel complesso, l'ultima ricerca evidenzia la crescente necessità di miglioramenti nell'assistenza di emergenza per bambini e adolescenti che affrontano emergenze di salute mentale.
"Il punto è che l'accesso all'assistenza sanitaria mentale per bambini e adolescenti continua a essere estremamente impegnativo", afferma il dott. Stowell. “Abbiamo bisogno di una risposta a livello di sistema per contribuire a migliorare i servizi a disposizione di questa popolazione, che ha un grande bisogno. Dobbiamo esaminare tutti i componenti che svolgono un ruolo in esso, dall'elaborazione di programmi alla fornitura di supporto e un'infrastruttura di finanziamento per apportare tali cambiamenti".
Cosa significa per te?
I tassi di bambini che sopportano lunghe attese per l'assistenza sanitaria mentale nei dipartimenti di emergenza sono in aumento. E con ancora più bambini che affrontano condizioni di salute mentale durante la pandemia, le risorse che erano già limitate sono state ulteriormente estese.
Sapere cosa aspettarsi al pronto soccorso può aiutarti a prendere una decisione informata sull'accesso a cure di qualità se tuo figlio sta vivendo un problema di salute mentale. Trovare modi per ottenere cure adeguate al di fuori di un pronto soccorso potrebbe aiutarli a evitare di trascorrere molte ore in un ambiente stressante. Tuttavia, lunghi soggiorni nei reparti di emergenza non dovrebbero dissuadervi dal cercare cure urgenti per il vostro bambino in una situazione di crisi.
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