L'effetto del disturbo da stress post-traumatico sull'ippocampo cerebrale

I progressi nella tecnologia medica, come la risonanza magnetica (MRI), hanno offerto informazioni sul ruolo che il cervello può svolgere in diversi disturbi mentali, come il disturbo da stress post-traumatico (PTSD). I ricercatori hanno focalizzato un'attenzione specifica sull'ippocampo nei casi di PTSD.

Cos'è l'ippocampo?

L'ippocampo è una parte del sistema limbico del cervello. Il sistema limbico descrive un gruppo di strutture cerebrali che circondano il tronco cerebrale. Le strutture cerebrali che compongono il sistema limbico svolgono un ruolo importante nel modo in cui si sperimentano determinate emozioni (paura e rabbia), motivazioni e memoria.

L'ippocampo è responsabile della capacità di immagazzinare e recuperare i ricordi. Le persone che hanno subito qualche tipo di danno al loro ippocampo possono avere difficoltà a memorizzare e ricordare le informazioni. Insieme ad altre strutture limbiche, anche l'ippocampo svolge un ruolo nella capacità di una persona di superare le risposte di paura.

Il ruolo dell'ippocampo nel disturbo da stress post-traumatico

Molte persone con disturbo da stress post-traumatico hanno difficoltà legate alla memoria. Possono avere difficoltà a ricordare alcune parti del loro evento traumatico. In alternativa, alcuni ricordi possono essere vividi e sempre presenti per questi individui.

Le persone con PTSD possono anche avere problemi a superare la loro risposta di paura a pensieri, ricordi o situazioni che ricordano il loro evento traumatico. A causa del ruolo dell'ippocampo nella memoria e nell'esperienza emotiva, si pensa che alcuni dei problemi delle persone con esperienza di disturbo da stress post-traumatico possano risiedere nell'ippocampo.

In che modo il disturbo da stress post-traumatico può influenzare l'ippocampo?

Alcuni studi suggeriscono che lo stress costante può danneggiare l'ippocampo. Quando proviamo stress, il corpo rilascia un ormone chiamato cortisolo, che è utile per mobilitare il corpo per rispondere a un evento stressante. Alcuni studi sugli animali, tuttavia, mostrano che alti livelli di cortisolo possono svolgere un ruolo nel danneggiare o distruggere le cellule dell'ippocampo.

Mentre il cortisolo viene rilasciato in quantità maggiori quando una persona è sotto un grande stress, sia cronico che acuto, questo processo è in realtà più complicato del semplice aumento del cortisolo. L'aumento del cortisolo segnala anche al sistema immunitario, che rilascia sostanze chimiche infiammatorie chiamate citochine, che a loro volta possono attivare cellule chiamate microglia. Questi a loro volta passano dalla produzione di serotonina a una maggiore produzione di glutammato, un neurotrasmettitore eccitatorio molto importante che, se presente in quantità eccessive, può portare a danni o morte delle cellule cerebrali. danneggia l'ippocampo.

Gli antidepressivi come gli SSRI (come il Prozac) e gli SNRI (come il Cymbalta) aiutano a bloccare il trasporto di queste citochine infiammatorie attraverso la barriera emato-encefalica.

I ricercatori hanno anche esaminato le dimensioni dell'ippocampo nelle persone con e senza disturbo da stress post-traumatico. Hanno scoperto che le persone che hanno casi gravi e cronici di PTSD hanno ippocampi più piccoli. Ciò indica che sperimentare lo stress continuo a causa di un disturbo da stress post-traumatico grave e cronico può infine danneggiare l'ippocampo, rendendolo più piccolo.

L'ippocampo gioca un ruolo nella determinazione del rischio di disturbo da stress post-traumatico?

Non tutti coloro che sperimentano un evento traumatico sviluppano PTSD. Pertanto, i ricercatori hanno anche proposto che l'ippocampo possa svolgere un ruolo nel determinare chi è a rischio di sviluppare PTSD.

In particolare, è possibile che avere un ippocampo più piccolo possa essere un segno che una persona è vulnerabile allo sviluppo di un grave caso di PTSD a seguito di un evento traumatico. Alcune persone potrebbero nascere con un ippocampo più piccolo, che potrebbe interferire con la loro capacità di riprendersi da un'esperienza traumatica, mettendole a rischio di sviluppare PTSD.

Negli studi sui gemelli che si sono concentrati su gemelli identici, con un gemello esposto a un evento traumatico (combattimento) e l'altro non esposto, i ricercatori sono in grado di esaminare le vulnerabilità preesistenti che possono essere presenti in entrambi i gemelli, nonché le differenze che possono essere a causa di un trauma. Poiché i partecipanti gemelli condividono gli stessi geni, lo studio di gemelli identici può fornire informazioni sull'influenza della genetica sullo sviluppo di determinate condizioni.

Ad esempio, in questo caso, se la persona che ha sviluppato PTSD ha un ippocampo più piccolo e ha un gemello non esposto a trauma che ha un ippocampo più piccolo, suggerirebbe che un ippocampo più piccolo potrebbe essere un segno di vulnerabilità genetica per lo sviluppo di PTSD a seguito di un esperienza traumatica.

In effetti, questo è esattamente ciò che i ricercatori hanno scoperto. Le persone con grave disturbo da stress post-traumatico avevano un ippocampo più piccolo e avevano anche un gemello non esposto a trauma con un ippocampo più piccolo. Di conseguenza, un ippocampo più piccolo può essere un segno che una persona è vulnerabile o ha maggiori probabilità di sviluppare PTSD dopo un'esperienza traumatica.

Naturalmente, è importante ricordare che i gemelli spesso condividono lo stesso ambiente durante la crescita, quindi è difficile distinguere il ruolo che la natura rispetto all'educazione gioca nelle dimensioni dell'ippocampo di una persona. Quindi, il verdetto è ancora fuori sulla vera relazione tra l'ippocampo e il disturbo da stress post-traumatico.

Come possono essere utilizzate queste informazioni?

C'è ancora molto da imparare sul ruolo che alcune parti del cervello svolgono nella formazione del disturbo da stress post-traumatico. Sapere come il disturbo da stress post-traumatico colpisce il cervello (e viceversa), tuttavia, è molto importante da studiare.

Comprendere quali parti del cervello possono avere un impatto sul disturbo da stress post-traumatico può portare allo sviluppo di farmaci più efficaci per il trattamento del disturbo. Inoltre, queste informazioni possono anche aiutarci a identificare meglio chi è a rischio di sviluppare PTSD a seguito di un evento traumatico.